Suena demasiado bueno para ser verdad. Ahora, por un tiempo limitado — el año de San Pablo, para ser específico, que termina en junio-diga una oración, pase por una iglesia designada y califique para una indulgencia que deduzca tiempo de su estadía abrasadora en los fuegos limpiadores del purgatorio.Las indulgencias (sin relación aquí con los baños de burbujas o las trufas) han sido parte de la doctrina católica desde las Cruzadas. Cuando la Iglesia los ofreció a la venta en el 1500, llámelo misericordia por dinero, el reformador religioso Martín Lutero protestó. En estos días, no se pueden comprar. «¿Cómo va ese anuncio de MasterCard?»musa a la Hermana Mary Ann Walsh, portavoz de la Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos. «Algunas cosas no tienen precio.»(Ver fotos del Papa Benedicto XVI visitando los Estados Unidos)

Los indultos se han quedado en el camino en las últimas décadas, pero se están reviviendo junto con un nuevo énfasis en la importancia de la caridad en la vida cristiana. El catolicismo, con 67 millones de seguidores en los Estados Unidos, es grande en la repetición de fórmulas de la variedad Avemaría y «Padre Nuestro». Pero el Vaticano está empezando a alejarse de eso y hacia, según el Manual de Indulgencias de la iglesia, un » mayor celo por el ejercicio de la caridad.»

Ya no es suficiente repetir un número prescrito de oraciones; también tienes que hacer el bien, como ser voluntario en un comedor de beneficencia, ayudar a reasentar a los refugiados o donar a una causa digna. Al igual que muchos estudiantes de secundaria tienen que cumplir con un requisito de servicio comunitario, se insta a los católicos a convertirse en benefactores. «La enseñanza de la iglesia ha evolucionado», dice Walsh. «Parte de las indulgencias no es solo decir oraciones especiales, sino también hacer buenas obras.»(Ver fotos de sanación espiritual alrededor del mundo.)

En el centro de las indulgencias está el pecado, el cual puede llevar al castigo eterno-i. e., infierno-o tiempo pasado en el purgatorio, un lugar de sufrimiento donde las imperfecciones son eliminadas en preparación para entrar al cielo. La confesión borra el castigo eterno, pero el castigo temporal permanece. Las indulgencias plenarias, o plenas, son el equivalente de una tarjeta libre de salir del purgatorio. Las indulgencias parciales simplemente acortan su estancia.

Mike Aquilina, que asiste a la Iglesia Holy Child en las afueras de Pittsburgh, Pensilvania., estima que cumple con los requisitos para una indulgencia unas cuantas veces al año visitando un santo cementerio en los Estados Unidos o la Basílica de San Pedro cuando está en Roma por negocios. «Dios no saca nada de eso, la Iglesia no saca nada de eso, pero yo sí», dice Aquilina.

Las indulgencias son una herramienta de marketing útil para la iglesia, una forma de animar a las personas a mejorar su vida espiritual. Pero averiguar exactamente qué son y cómo funcionan puede ser confuso. «Hace que las personas que no son católicas se queden cortas», dice David Steinmetz, profesor de historia del cristianismo en la Duke Divinity School. (Lee » Encontrando a Dios en YouTube.»)

Las reglas pueden confundir incluso a los creyentes. William Damkoehler, un actor de Rhode Island, aprendió sobre las indulgencias cuando era niño en la escuela católica. Como adulto, está desconcertado por ellos. «Parece que la iglesia está tratando de recuperar el negocio ofreciendo reembolsos», dice.

La esencia de las indulgencias plenarias es difícil de concretar. Se conceden si se cumplen criterios específicos: ir a confesarse, comulgar, rezar por el Papa, visitar un santuario en particular. ¿Cómo sabes que en realidad tienes una indulgencia? Fe.

Si mereces un perdón completo, está bien sacar el burbujeante. ¿Pero si bebes demasiado champán y empiezas una pelea en el bar? Indulgencia revocada, y vuelves al punto de partida. ¿Qué tal un incentivo para seguir haciendo buenas obras?

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