Con más de la mitad de la población mundial viviendo en pueblos y ciudades, cada vez más personas buscan silencio. La contaminación acústica está continuamente en los titulares, y ha surgido una industria para aquellos que buscan paz y tranquilidad, vendiendo de todo, desde auriculares con cancelación de ruido hasta retiros silenciosos.

Los escritores también se han subido al carro. Los últimos éxitos de ventas han incluido el silencio de 2016 del monje budista Thich Nhat Hanh: El Poder de la Tranquilidad en un Mundo Lleno de Ruido, y el explorador noruego Erling Kagge 2017 En busca del Silencio en un mundo de Ruido.

No estoy seguro, sin embargo, de que tenga mucho sentido buscar el silencio. Los bosques zumban con el zumbido de los insectos, las laderas áridas de las montañas amplifican los sonidos más pequeños y las playas desiertas nunca carecen del rugido de las olas del océano. Tal vez no exista el silencio.

Eso es lo que el compositor experimental John Cage a menudo argumentaba.

Cage afirmó haber llegado a esa conclusión durante su visita de 1951 a la cámara anecoica de la Universidad de Harvard. Construido a instancias de las fuerzas aéreas del ejército de los Estados Unidos durante la segunda guerra mundial, los diseñadores de la cámara lo utilizaron originalmente para encontrar formas de combatir la fatiga infligida a los pilotos de bombarderos por el inmenso ruido de los motores de pistón en uso en ese momento. Aislada contra el ruido externo por hormigón grueso en el exterior, y revestida en el interior con 20.000 cuñas de fibra de vidrio para suprimir los ecos, la cámara de Harvard se suponía que era uno de los lugares más silenciosos de la Tierra. Sin embargo, Cage afirmó que todavía podía oír dos sonidos distintos, uno alto y otro bajo, afirmando que el primero provenía de su sistema nervioso y el segundo de la circulación de su sangre.

La historia de Cage sobre la cámara anecoica me ha parecido fascinante desde que la leí cuando era adolescente. No soy el único: muchos han tratado de replicar la experiencia. Algunos han puesto en duda las afirmaciones de Cage sobre lo que podía escuchar, mientras que otros han sugerido que el encuentro con completo silencio los volvió locos, incluso hasta el punto de alucinar.

Decidí averiguarlo por mí mismo. Hice una gira por la cámara anecoica en la Cooper Union, la principal universidad de Nueva York dedicada a la ciencia y las artes. Situada en el laboratorio de vibraciones y acústica, la cámara anecoica es la única de su tipo en la ciudad.

Mi pareja y yo fuimos amablemente mostrados por el Dr. Martin Lawless, quien investiga las respuestas emocionales del cerebro a la acústica de las salas de conciertos. Aunque mucho más pequeña que su predecesora, ahora demolida, en Harvard, la cámara anecoica de Cooper Union también depende de cuñas de fibra de vidrio para su efecto.

Rodeándote por todos lados, hasta el suelo debajo de la rejilla metálica en la que estás parado, esas cuñas están posicionadas individualmente para evitar que las ondas sonoras viajen de regreso a su fuente. Además, la cámara está tan aislada contra el ruido externo, además de tener paredes gruesas, que está suspendida en un vacío de aire, que los que están en el interior nunca tendrían la oportunidad de escuchar la alarma de incendios.

No pudimos resistirnos a probar la insonorización turnándonos para salir y emitir gritos penetrantes. Nada era audible.

Una vez que nos instalamos, mi experiencia pronto comenzó a confirmar la afirmación de Cage de que el silencio no era realmente la cualidad definitoria de la cámara. Al igual que él, rápidamente me di cuenta de ruidos que normalmente no habría podido notar: un toque de tinnitus en mis oídos y el murmullo de la respiración de mi pareja.

Para Cage, la revelación de que el silencio era imposible sirvió de eje para toda una estética musical. En su composición quizás más famosa, los artistas simplemente se sientan en silencio durante 4 minutos y 33 segundos. Muy ridiculizado por los críticos de música conservadores, 4’33» es un comentario agudo sobre la convención relativamente reciente de escuchar música «artística» en silencio reverencial. Animando al público a centrarse en ese silencio en lugar de en la música para la que está reservado, la pieza le permite encontrar una nueva sinfonía de hermosos sonidos, ya sea el tráfico desde fuera de la sala de conciertos o la tos de sus compañeros asistentes al concierto.

Pero empecé a sospechar que Cage se había perdido lo más importante de la cámara anecoica. Se había centrado más en lo que no había encontrado, el silencio, que en lo que realmente estaba allí: los sonidos de transformación notables se someten cuando no hay eco. El familiar tintineo de metal sobre metal, por ejemplo, salió como un sordo ruido sordo, casi como el sonido amortiguado de la madera golpeando un trozo de fieltro. El aplauso de las manos era igualmente mediocre.

La experiencia fue como transportarse a una película surrealista, con nuevos sonidos doblados sobre los que normalmente esperaríamos escuchar. El resultado no fue particularmente aterrador, nada como las historias inverosímiles de ataques de pánico y alucinaciones sobre las que había estado leyendo. Pero era extraño, y decididamente solitario.

Mi tiempo en la cámara anecoica fue un recordatorio contundente de que la mayoría de los sonidos que escuchamos vienen a nosotros indirectamente; reflejados en nuestros oídos por las cosas y personas que nos rodean. El sonido es una experiencia compartida, formada tanto por el entorno en el que vivimos como por lo que sucede para producirlo en primer lugar. La cámara anecoica nos muestra cómo sería vivir en un mundo que no da nada a cambio: un mundo solitario donde los sonidos simplemente se evaporan sin regresar.

Minutos después de salir de la habitación, me encontré de vuelta en Cooper Square, en el Bajo Manhattan, inmerso de nuevo en los sonidos de la ciudad. Pero no me importaban tanto como antes. Al escuchar el rugido de un camión que bajaba por el Bowery, escuché las reverberaciones que me devolvieron los edificios a ambos lados de la carretera.

En una calle lateral, se desarrolló una escena más delicada. Noté el silencioso canto de los pájaros reflejado por las superficies duras de las losas y casas de piedra rojiza. Cage tenía razón al señalar que la búsqueda del silencio es imposible. But the anechoic chamber teaches us how to enjoy the echoes that endlessly reshape our perceptions of the urban landscape.

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