Hasta hace relativamente poco, la Sangiovese, la variedad de vid más plantada de Italia, era una uva en el desierto. Y cada vez que el nombre Sangiovese aparecía en una etiqueta, estaba lejos de ser una garantía de grandeza. Más bien al revés. Los vinos más comunes que llevaban el nombre Sangiovese en la etiqueta eran Sangiovese di Romagna, tintos italianos baratos que eran típicamente dulces extremadamente ligeros, pálidos y ácidos con poco interés para ofrecer al amante del vino.

Sin embargo, tal vez el desarrollo más emocionante de la reciente mejora dramática de la reputación del Chianti, ha tenido el efecto secundario de sugerir que la culpa era de la vinificación floja en lugar de cualquier deficiencia inherente en el Sangiovese cultivado en Romaña al noreste de la Toscana.

La Sangiovese es y siempre ha sido LA uva dominante de los vinos tintos del centro de Italia, y del Chianti en particular. Debido a que a mediados del siglo XX el Chianti se aligeraba con frecuencia con la adición de uvas Trebbiano ácidas de piel pálida y se estiraba con la adición de tintos más completos importados a granel del sur de Italia y las islas, no era fácil determinar cuáles eran las cualidades innatas de Sangiovese. Solo en las últimas dos décadas, gracias a un programa de investigación sistemático de productores en el corazón del Chianti Classico de la región del gran Chianti, se han estudiado y evaluado los innumerables clones de Sangiovese cultivados en todo el centro de Italia.

Después de años de investigación, ha surgido que dos de los mejores clones, R24 y T19, son de hecho de Romaña. Disfruté de una fascinante degustación de algunas de las selecciones de vid más prometedoras en 1996 con Paolo De Marchi de Isola e Olena en el corazón del país del Chianti Clásico. De una gama de casi una docena de Sangioveses diferentes, el R24 tenía los sabores de mora más suntuosos, mientras que uno seleccionado por la Universidad de Florencia (SS-F9-A 5-48 era su nombre romántico) era mucho más tardo y simple, uno de Montalcino era casi demasiado suave y otro de Córcega (donde el Sangiovese se conoce como Nielluccio, o más a menudo en el dialecto local Niellucciu) era dulce y casi inherentemente roble.

Las características vitícolas dominantes de Sangiovese son que puede variar tanto como el Pinot Noir en su sensibilidad al lugar y que madura relativamente tarde. Esto significa que si se planta demasiado alto en la Toscana, puede producir vino agrio e inmaduro con demasiada facilidad. El programa de investigación de Chianti Classico se ha centrado en tratar de adaptar los clones adecuados a las variadas condiciones locales de esta región bastante extensa, cuyos tramos superiores pueden estar al límite del territorio de maduración exitosa de la uva. Muchos de los mejores productores intentan deliberadamente tener una gama de selecciones diferentes en sus viñedos y, por lo tanto, en sus vinos.

En los viejos tiempos, el Sangiovese tendía a ser producido en exceso, lo que acentuaba su tendencia a exhibir taninos ácidos e inmaduros. Gracias a sus pieles finas y a su mezcla frecuente con uvas blancas, esto a menudo significaba que los vinos se volvían marrones después de solo unos pocos años en botella.

Hoy en día, el fino Sangiovese es un vino más noble. Será el producto de rendimientos mucho más bajos para que haya una concentración real de color y sabor. En cuanto al sabor escurridizo del Sangiovese puro, se extiende en un espectro entre moras, ciruelas pasas, especias, tabaco, a veces cuero y castañas (¡parece que hay un hilo de color común aquí!) Tiende a ser salado en lugar de dulce, y si no está completamente maduro puede oler claramente como un corral.

El Chianti sigue siendo a menudo un vino mezclado, pero la tendencia actual es hacerlo con una proporción cada vez mayor de Sangiovese, a veces al 100%. Hubo una moda a finales de los años 1970 y 1980 para minimizar el papel de Sangiovese y mezclar en proporciones muy obvias de Cabernet y Merlot. El marqués Piero Antinori puso en marcha una gran moda para mezclar estas uvas bordelesas con el Sangiovese local cuando lanzó el entonces rompedor Tignanello a principios de la década de 1970 (imitando la receta de Carmignano al otro lado de Florencia). También demostró que Sangiovese podía hacer frente a un régimen de envejecimiento completamente diferente de la práctica tradicional de mantenerlo en barriles grandes y viejos de roble eslavo y lixiviar el color y las tripas de él. Hoy en día, muchos productores complementan o sustituyen el botte con barricas mucho más pequeñas, típicamente hechas de roble francés, al igual que las que se usan en Burdeos. Esto, al igual que cualquier otra cosa, ha ayudado a hacer del Chianti Classico un vino mucho más concentrado, aunque todavía hay demasiados que saben demasiado obviamente a roble y/o Cabernet Sauvignon.

Y ahora que se han identificado los clones correctos y se plantan cada vez más, Sangiovese puede brillar en todo su esplendor sin depender del maquillaje importado de Burdeos. Las regulaciones muy modificadas ahora permiten a los productores agregar un total de hasta un 25% (esto puede reducirse al 20%) de otras variedades, pero muchos de los mejores vinos están hechos completamente de Sangiovese. Y si se agregan otras uvas, hoy en día es tan probable que sean el Mammolo perfumado tradicional y local, el Canaiolo más común y/o el Colorino de colores profundos como el Cabernet y el Merlot, y desde 2006 las uvas blancas han sido prohibidas del Chianti Classico.

Quizás la selección más famosa de Sangiovese fue promulgada por primera vez por Biondi Santi de la ciudad de Montalcino en la cima de una colina en el sur de la Toscana a finales del siglo XIX. Esta selección tánica de colores intensos se conoce como Brunello y, por lo tanto, nació Brunello di Montalcino, uno de los vinos más nobles y longevos de Italia, elaborado íntegramente con esta especialidad de la vid local. Brunello tiende a necesitar muchos más años en botella para desarrollarse que incluso el Chianti Clásico más severo, pero el DOC Rosso di Montalcino identifica los tintos de maduración más temprana de la región.

Justo al este de Montalcino, alrededor de la ciudad de Montepulciano, hay un sistema similar para los vinos locales, conocido como Vino Nobile di Montepulciano, cuya cepa local de Sangiovese se llama Prugnolo Gentile. La calidad aquí ha mejorado constantemente últimamente, con Rosso di Montepulciano jugando un papel similar a su contraparte de Montalcino.

En la costa sur de la Toscana, Sangiovese se conoce como Morellino y elabora vinos particularmente atractivos en suelos inusualmente ácidos alrededor de Scansano.

La Sangiovese sigue siendo la uva roja estándar de la región de Romaña, y todavía es fácil encontrar ejemplos insulsos, pálidos y estirados, pero productores como Zerbina han demostrado que la Sangiovese de alta calidad también se embotella en esta región.

En Umbría, al sur, la Sangiovese es la vid roja estándar y puede hacer un delicioso Montefalco Rosso, mientras que como Nielluccio, la vid Sangiovese es la vid más plantada en la isla francesa de Córcega.

Los viticultores se están volviendo cada vez más curiosos y Sangiovese ahora se planta en todo el continente americano. California tuvo un gran flirteo con él. Los resultados han sido decididamente mixtos, pero Shafer con su mezcla Firebreak, predominantemente Sangiovese, ha logrado una consistencia admirable.

Argentina, con su considerable población de inmigrantes italianos, también tiene un poco de Sangiovese (y Nebbiolo) plantado, pero aún tiene un rendimiento de la mitad que el Malbec de vid argentino dominante.

Y en Australia, Coriole y Pizzini han demostrado que el Sangiovese puede prosperar en regiones vinícolas tan diferentes como McLaren Vale y las Tierras Altas Victorianas.

algunos topinesinos predominados de Sangiovese son Flaccianello (de Fontodi, Chianti Classico), Le Pergole Torte (Montevertine, Chianti Classico), Zerbina Riserva Pietramora (Zerbina, Romagna), Riserva (case Basse, Brunello di Montalcino), Asinone (Poliziano, Vino Nobile di Montepulciano) y Poggio Valente (Le Pupille, Morellino di Scansano).