Los insectos, como todos los artrópodos, tienen un sistema circulatorio abierto que difiere en estructura y función del sistema circulatorio cerrado que se encuentra en los seres humanos y otros vertebrados. En un sistema cerrado, la sangre siempre está contenida dentro de los vasos (arterias, venas, capilares o el corazón mismo). En un sistema abierto, la sangre (generalmente llamada hemolinfa) pasa gran parte de su tiempo fluyendo libremente dentro de las cavidades corporales, donde hace contacto directo con todos los tejidos y órganos internos.

El sistema circulatorio es responsable del movimiento de nutrientes, sales, hormonas y desechos metabólicos en todo el cuerpo del insecto. Además, desempeña varias funciones críticas en la defensa: sella heridas a través de una reacción de coagulación, encapsula y destruye parásitos internos u otros invasores, y en algunas especies, produce (o secuestra) compuestos desagradables que proporcionan un grado de protección contra los depredadores. Las propiedades hidráulicas (líquidas) de la sangre también son importantes. La presión hidrostática generada internamente por la contracción muscular se utiliza para facilitar la eclosión, la muda, la expansión del cuerpo y las alas después de la muda, los movimientos físicos (especialmente en larvas de cuerpo blando), la reproducción (por ejemplo, inseminación y oviposición) y la evaginación de ciertos tipos de glándulas exocrinas. En algunos insectos, la sangre ayuda en la termorregulación: puede ayudar a enfriar el cuerpo al conducir el exceso de calor lejos de los músculos activos de vuelo o puede calentar el cuerpo al recoger y hacer circular el calor absorbido mientras toma el sol.

Un vaso dorsal es el componente estructural principal del sistema circulatorio de un insecto. Este tubo recorre longitudinalmente el tórax y el abdomen, a lo largo del interior de la pared dorsal del cuerpo. En la mayoría de los insectos, es una estructura membranosa frágil que acumula hemolinfa en el abdomen y la conduce hacia la cabeza.