Se deben abordar innumerables problemas en el túnel ferroviario del río Hudson en los próximos años para evitar lo que los funcionarios dicen que son fallas potencialmente catastróficas antes de que finalmente se construya un nuevo túnel, un estudio de Amtrak que se completará pronto lo detalla con gran detalle.

El estudio de Amtrak, revisado por Associated Press, señala una letanía de problemas en el túnel de 110 años, muchos derivados de la inundación de agua salada de la supertormenta Sandy hace ocho años.

El impulso para el esfuerzo creció en los últimos cuatro años a medida que un impasse de financiación entre los funcionarios locales y la administración del presidente Donald Trump estancó un proyecto para construir un nuevo túnel. El año pasado, un estudio separado encontró que los viajeros de ferrocarril habían experimentado retrasos de cinco horas o más 85 veces en los cinco años anteriores. Justo esta semana, las fallas de infraestructura en el túnel en días sucesivos causaron que docenas de trenes se retrasaran.

«No queremos esperar el problema catastrófico, queremos adelantarnos a él», dijo el presidente de Amtrak, Tony Coscia, a Associated Press.

Los depósitos de agua salada dejados por Sandy, activados por el agua que se filtra desde el exterior, continúan consumiendo las paredes del túnel, incluidas las secciones que albergan cables eléctricos de 12,000 voltios que recorren la longitud del tramo de 2 ½ millas. También degradan el lecho de la vía, los lazos de madera y los rieles.

Los planes para construir un nuevo túnel han existido durante años, pero no han progresado. Un plan avanzado fue asesinado por el ex gobernador de Nueva Jersey Chris Christie por preocupaciones de costos. Los defensores del tránsito esperaban tener un aliado en Trump, un neoyorquino nativo con propiedades inmobiliarias en Manhattan. La administración Trump ha otorgado sistemáticamente al proyecto de túnel una baja calificación que lo ha hecho inelegible para subvenciones federales, por una disputa sobre cuánto dinero aportará el gobierno federal.

La elección de Joe Biden como el próximo U. S. el presidente ha suscitado esperanzas de que el proyecto avance. Biden, un antiguo pasajero de Amtrak que ha mencionado específicamente el túnel durante la planificación de la transición, entiende que el enlace ferroviario, ahora la única ruta a través del Hudson para trenes en el Corredor Noreste, es vital para la economía nacional, dijo el Senador por Nueva Jersey Bob Menéndez.

«Si bien estas reparaciones son de vital importancia para garantizar un servicio seguro y confiable bajo el río Hudson a corto plazo, Amtrak no tendría que gastar millones en estas reparaciones temporales si la administración Trump no hubiera arrastrado los pies a propósito en Gateway», dijo Menéndez, un demócrata.

Pero incluso si Biden lo abraza como se esperaba, un nuevo túnel podría estar a una década de estar terminado, incluso en las mejores circunstancias.

Amtrak lleva años realizando trabajos de mantenimiento y reparación en el túnel. Pero con el túnel y el proyecto de puerta de enlace asociado para reemplazar otras piezas de infraestructura ferroviaria estancados, Amtrak anunció en febrero un programa de reparación acelerada que probablemente costará cientos de millones de dólares. El informe que pronto se completará es la visión más detallada de lo que implicará ese proyecto de reparación.

«Si estuviéramos más avanzados en Gateway, podría no haber sido necesario», dijo Coscia. «El retraso en esencia ha hecho de esta no solo una buena decisión, sino prácticamente una decisión esencial.»

Los sistemas eléctricos del túnel son particularmente vulnerables al agua. Si se acumula en el lecho de la vía, puede crear de manera efectiva su propia ruta eléctrica y energía de sap desde el tercer carril del túnel, que se utiliza para propulsar trenes de rescate que responden a un tren discapacitado en el túnel, dijo David Pittman, ingeniero principal de Amtrak que lidera el estudio. También puede crear una señal falsa de que un tren está en las vías, causando confusión y retrasos en los trenes cercanos.

Los carámbanos del techo del túnel también pueden tocar un cable superior y causar un arco que derrite el cable o su revestimiento. Amtrak hace que los trenes atraviesen los túneles durante el clima frío para derribar los carámbanos, pero eso causa retrasos adicionales durante los períodos pico cuando los trenes llegan y salen cada pocos minutos.

Entre los numerosos enfoques que Amtrak tomará para abordar los problemas de agua, se encuentra la inyección de un revestimiento impermeable detrás de las paredes del túnel en las fuentes de las fugas. La mayoría de ellos no están debajo del río Hudson, donde el túnel está recubierto de hierro fundido, sino a ambos lados, particularmente la parte debajo de Nueva York donde la capa freática es alta, dijo Pittman.

Algunos trabajos comenzarán en las próximas semanas y meses y tardarán unos tres años en completarse, dijo Coscia. El mantenimiento continuo continuará hasta que se construya un nuevo túnel, luego el túnel antiguo se cerrará por completo durante aproximadamente dos años para una revisión mientras los trenes usan el nuevo túnel. La reapertura del túnel restaurado permitiría aumentar el servicio de trenes.

Gateway Development Corp., una coalición de partes interesadas, incluida Amtrak, que supervisa el nuevo proyecto de túnel, también está estudiando cómo hacer que el túnel existente sea más confiable.

«Es fundamental tomar medidas ahora para abordar las fallas que amenazan el túnel actual de un siglo de antigüedad, y continuamos explorando oportunidades para acelerar la rehabilitación mientras construimos simultáneamente los nuevos túneles que son esenciales para la economía regional y nacional», dijo el presidente de la GDC, Steven Cohen, en un correo electrónico. «Hay riesgos cada vez que se rehabilita mientras un túnel ferroviario permanece en servicio, y necesitamos asegurarnos de que cualquier plan sea factible.”