Trama eclosionada para reintroducir a la gran alca extinta en las costas británicas
La gran alca podría regresar a las costas británicas por primera vez en casi 200 años después de que los genetistas eclosionaran un plan para traer de vuelta a la ave extinta de entre los muertos.
Un equipo internacional de científicos se ha reunido para discutir la reintroducción de las aves marinas no voladoras en las islas Farne, en la costa noreste de Inglaterra.
Hasta la extinción final de la especie a mediados del siglo XIX, las grandes alcas cruzaban el Atlántico desde el norte de Europa hasta Islandia, Canadá y el este de los Estados Unidos.
Equivalente en tamaño a un medio de pingüinos, que vivía principalmente en el océano abierto, excepto cuando se contoneándose en tierra para reproducirse.
Una vez fuera del agua, sin embargo, la llamativa falta de vuelo del pájaro blanco y negro lo hizo vulnerable a los humanos ansiosos por explotar su carne y plumas.
Ya en el siglo XVI, se hicieron intentos infructuosos de restringir la caza de la gran alca, pero a medida que su número disminuía constantemente, los animales se volvieron aún más codiciados por los coleccionistas, lo que aceleró aún más su declive.
En 1844 se mataron las últimas aves de la última colonia conocida en una isla de Islandia.
Ahora un instituto de investigación estadounidense, Revive& Restore, que intenta «rescate genético» para especies en peligro de extinción y extintas, cree que puede recrear la especie y restaurarla gradualmente a sus antiguos criaderos.
Los científicos quieren extraer gran ADN de auk de fósiles u órganos preservados y luego usar datos digitales para secuenciar todo el código genético del animal, o genoma.
Los genes importantes, los particularmente característicos de la gran uca, se editarían en las células de su pariente vivo más cercano, el razorbill.
Los embriones fertilizados se implantarían en un pájaro lo suficientemente grande como para poner un gran huevo de alce, probablemente un ganso.
Matt Ridley, un escritor científico que presidió una reunión reciente donde se discutieron los planes, dijo: «Efectivamente, el gran alce es el único ave empanadora europea que se ha extinguido en los últimos 500 años.
«Es una de las pocas aves no voladoras del hemisferio norte y, obviamente, jugó un papel muy importante en el ecosistema del Atlántico Norte.
«Sería maravilloso sentir que podríamos traerlo de vuelta.»
Las Farnes, uno de los pocos grupos de islas de la costa este de Gran Bretaña, han sido seleccionadas porque son atractivas para las aves marinas que anidan en las islas.
El número de aves reproductoras se ha duplicado aproximadamente en los últimos 40 años, gracias en gran medida a la protección de la perturbación humana y al control de la población de gaviotas depredadoras.
Cada verano, las islas albergan decenas de miles de frailecillos, araos, aguijones y otras especies.
Errol Fuller, un escritor y experto en aves extintas, dijo que el gran alce era una «superestrella de la extinción».
«El pájaro tiene un atractivo que no creo que puedas poner en palabras», dijo.
«Es simplemente icónico, y es por eso que los coleccionistas del siglo XIX lo querían tanto.
«Es británico, es grande y de aspecto dramático, en blanco y negro.»
Otros proyectos de» extinción » que ya se están llevando a cabo incluyen los de restauración del mamut lanudo, la paloma pasajera y la gallina de brezo.
En cada caso, los genomas extintos han sido secuenciados a fondo, junto con los genomas de sus parientes vivos más cercanos.
En el caso del mamut lanudo, 16 genes que rigen tres rasgos importantes ya han sido editados en una línea celular de elefante vivo por científicos de Harvard.
Para reintroducir al Gran Alce, se necesitará una bandada de navajas criadas en cautividad para suministrar suficientes embriones.
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