kansainvälinen tutkijaryhmä on kokoontunut keskustelemaan lentokyvyttömien merilintujen palauttamisesta Farne-saarille Englannin koillisrannikolle.

lajin lopulliseen sukupuuttoon 1800-luvun puolivälissä asti suuret aukit ulottuivat Atlantin yli Pohjois-Euroopasta Islantiin, Kanadaan ja Yhdysvaltain itäosiin.

kooltaan keskikokoisen pingviinin, ne elivät pääasiassa avomerellä paitsi silloin, kun ne kahlasivat rannalla lisääntyäkseen.

vedestä noustuaan silmiinpistävän mustavalkoisen linnun lentokyvyttömyys teki siitä kuitenkin haavoittuvan ihmisille, jotka olivat innokkaita hyödyntämään sen lihaa ja höyheniä.

jo 1500-luvulla suuraukkojen metsästystä yritettiin tuloksetta rajoittaa, mutta kun niiden määrä väheni tasaisesti, keräilijät alkoivat himoita eläimiä yhä enemmän, mikä joudutti niiden vähenemistä entisestään.

vuonna 1844 tapettiin viimeisen tunnetun yhdyskunnan viimeiset linnut Islannin edustalla sijaitsevalla saarella.

nyt amerikkalainen tutkimuslaitos revive &restore, joka yrittää ”geneettistä pelastusta” uhanalaisille ja sukupuuttoon kuolleille lajeille, uskoo voivansa luoda lajin uudelleen ja palauttaa sen vähitellen vanhoille lisääntymisalueilleen.

tutkijat haluavat poimia suuren auk-DNA: n fossiileista tai säilyneistä elimistä ja sen jälkeen käyttää digitaalista dataa eläimen koko geneettisen koodin eli genomin sekvensointiin.

tärkeät geenit – ne, jotka ovat erityisen tyypillisiä suurelle aukille – muokattaisiin sitten sen lähimmän elävän sukulaisen, razorbillin, soluihin.

hedelmöittyneet alkiot istutettaisiin sen jälkeen niin isoon lintuun, että se pystyisi munimaan suuren auk-munan, todennäköisesti hanhen.

Matt Ridley, tiedekirjoittaja, joka johti äskettäin pidettyä kokousta, jossa suunnitelmista keskusteltiin, sanoi: ”Itse asiassa iso-auk on ainoa eurooppalainen lahnalintu, joka on kuollut sukupuuttoon viimeisten 500 vuoden aikana.

”se on yksi harvoista pohjoisen pallonpuoliskon lentokyvyttömistä linnuista ja sillä oli ilmeisesti hyvin tärkeä osa Pohjois-Atlantin ekosysteemissä.

”olisi aika hienoa tuntea, että voisimme tuoda sen takaisin.”

Farnet, yksi Britannian itärannikon hyvin harvoista saariryhmistä, on valittu, koska ne ovat houkuttelevia saarilla pesiville merilinnuille.

pesivien lintujen määrä on noin kaksinkertaistunut viimeisten 40 vuoden aikana, mikä johtuu suurelta osin ihmisen aiheuttamilta häiriöiltä suojautumisesta ja petolokkipopulaation valvonnasta.

joka kesä saarilla elää nykyään kymmeniätuhansia lunneja, guillemotteja, razorbillseja ja muita lajeja.

kirjailija ja sukupuuttoon kuolleiden lintujen asiantuntija Errol Fuller sanoi suurta Aukia ”sukupuuttojen supertähdeksi”.

”linnussa on vetovoimaa, jota en usko, että voi pukea sanoiksi”, hän sanoi.

”se on vain ikoninen, ja siksi 1800-luvun keräilijät halusivat sitä niin paljon.

”se on brittiläinen, se on suuri ja dramaattisen näköinen – mustavalkoinen.”

muita jo käynnissä olevia ”sukupuuttoon kuolemisen” hankkeita ovat muun muassa villamammutin, kyykyyhkyn ja nummikanan elvyttäminen.

kussakin tapauksessa sukupuuttoon kuolleet genomit on sekvensoitu perusteellisesti yhdessä lähimpien elävien sukulaistensa genomien kanssa.

villamammutin tapauksessa 16 geeniä, jotka säätelevät kolmea tärkeää ominaisuutta, ovat Harvardin tutkijat jo muokanneet eläväksi norsun solulinjaksi.

suuren Aukin palauttamiseksi tarvitaan lopulta lauma vankeudessa kasvatettuja razorbilleja, jotta alkioita riittäisi.