Lawrence Kohlberg fue, durante muchos años, profesor de la Universidad de Harvard. Se hizo famoso por su trabajo allí a principios de la década de 1970, comenzó como psicólogo del desarrollo y luego se trasladó al campo de la educación moral. Fue particularmente conocido por su teoría del desarrollo moral que popularizó a través de estudios de investigación realizados en el Centro de Educación Moral de Harvard.

Su teoría del desarrollo moral dependía del pensamiento del psicólogo suizo Jean Piaget y del filósofo estadounidense John Dewey. También fue inspirado por James Mark Baldwin. Estos hombres habían enfatizado que los seres humanos se desarrollaban filosófica y psicológicamente de manera progresiva.

Kohlberg creía…y fue capaz de demostrar a través de estudios…que la gente progresó en su razonamiento moral (i. e., en sus bases para el comportamiento ético) a través de una serie de etapas. El orador cree que hay seis etapas identificables que podrían clasificarse de manera más general en tres niveles.

La clasificación de Kohlberg se puede describir de la siguiente manera:

 LEVEL STAGE SOCIAL ORIENTATIONPre-conventional 1 Obedience and Punishment 2 Individualism, Instrumentalism, and Exchange Conventional 3 "Good boy/girl" 4 Law and OrderPost-conventional 5 Social Contract 6 Principled Conscience

El primer nivel de pensamiento moral es el que generalmente se encuentra en el nivel de la escuela primaria. En la primera etapa de este nivel, las personas se comportan de acuerdo con normas socialmente aceptables porque alguna figura de autoridad (por ejemplo, padre o maestro) les dice que lo hagan. Esta obediencia se ve obligada por la amenaza o la aplicación de un castigo. La segunda etapa de este nivel se caracteriza por una visión de que el comportamiento correcto significa actuar en el mejor interés de uno mismo.

El segundo nivel de pensamiento moral es el que generalmente se encuentra en la sociedad, de ahí el nombre de «convencional».»La primera etapa de este nivel (etapa 3) se caracteriza por una actitud que busca hacer lo que ganará la aprobación de los demás. La segunda etapa está orientada a acatar la ley y responder a las obligaciones del deber.

El tercer nivel de pensamiento moral es uno que Kohlberg sintió que no es alcanzado por la mayoría de los adultos. Su primera etapa (etapa 5) es una comprensión de la mutualidad social y un interés genuino en el bienestar de los demás. La última etapa (etapa 6) se basa en el respeto de los principios universales y las exigencias de la conciencia individual. Si bien Kohlberg siempre creyó en la existencia de la Etapa 6 y tuvo algunos nominados para ella, nunca pudo conseguir suficientes sujetos para definirla, y mucho menos observar su movimiento longitudinal hacia ella.

Kohlberg creía que los individuos solo podían progresar a través de estas etapas una etapa a la vez. Es decir, no podían «saltar» etapas. No podían, por ejemplo, pasar de una orientación de egoísmo a la etapa de la ley y el orden sin pasar por la etapa de niño/niña bueno. Solo podían llegar a una comprensión de una lógica moral una etapa por encima de la suya. Por lo tanto, según Kohlberg, era importante presentarles dilemas morales para la discusión que les ayudaran a ver la razonabilidad de una moralidad de «etapa superior» y alentaran su desarrollo en esa dirección. El último comentario se refiere al enfoque de discusión moral de Kohlberg. Vio esto como una de las formas en que se puede promover el desarrollo moral a través de la educación formal. Nótese que Kohlberg creía, al igual que Piaget, que la mayor parte del desarrollo moral ocurre a través de la interacción social. El enfoque de discusión se basa en la percepción que los individuos desarrollan como resultado de conflictos cognitivos en su etapa actual.

Agradezco al Profesor F. Clark Power de la Universidad de Notre Dame (antiguo alumno de Kohlberg) y al Profesor Steve Chilton de la Universidad de Minnesota las sugerencias sobre este resumen.