Manila – La adolescente de Manila Rose Álvarez tenía 13 años cuando comenzó a tener relaciones sexuales con un hombre que tenía más del doble de su edad. Eso sería violación de menores en la mayoría de los países, pero no en Filipinas.

El país de mayoría católica tiene una de las edades de consentimiento más bajas del mundo, lo que permite a los adultos tener relaciones sexuales legalmente con niños de tan solo 12 años si están de acuerdo.

Los activistas por los derechos del niño han presionado durante décadas para aumentar la edad, consagrada en el código penal desde 1930, pero se enfrentaron a la resistencia de lo que describen como una «cultura del patriarcado» en un país donde el aborto y el divorcio son ilegales.

El Congreso ahora está listo para aprobar un proyecto de ley para elevar la edad a 16 años.Los activistas dicen que la legislación ayudaría a proteger a los jóvenes en una nación que se ha convertido en un punto caliente mundial para el abuso sexual infantil en línea y donde más de 500 adolescentes quedan embarazadas y dan a luz todos los días.

«Esta es una victoria para los niños filipinos», dijo recientemente Patrizia Benvenuti, jefa de protección infantil de UNICEF en Filipinas, a medida que la legislación propuesta se acercaba a una votación final.

«Vincular los 12 años como la edad de consentimiento no es realmente consistente con los estudios científicos sobre el desarrollo cerebral.»

Álvarez, que quedó embarazada cuando tenía 14 años, dice que ahora se da cuenta de que había sido demasiado joven para una relación sexual y las demandas de la maternidad.

«Entonces todavía era una niña, no sabía nada de sexo», dijo Álvarez, ahora de 16 años, en una clínica administrada por el Centro Likhaan para la Salud de la Mujer en Navotas, una de las zonas más pobres de Manila.

«Le estaba diciendo que usara un condón but pero se lo quitó. No quería usarlo», dijo Álvarez, cuyo nombre ha sido cambiado para proteger su identidad.

Álvarez — que hasta los 12 años pensó que era posible quedar embarazada por besarse-dijo que estaba borracha la primera vez que se acostó con el hombre, que tenía aproximadamente 29 años cuando se conocieron en Facebook.

«Cuando me desperté me sorprendió ver sangre en mi ropa interior y me dolía mucho», recordó. «Estaba demasiado ebrio para saber lo que estaba pasando.»

‘Culpabilizar a la víctima’

La violación y el abuso sexual de niños son rampantes en Filipinas, según datos oficiales.

Una mujer o un niño es violado casi cada hora, dijo la Senadora Risa Hontiveros en un documento al Senado, citando cifras del Centro de Recursos para la Mujer.

Siete de cada 10 víctimas son niños, y la gran mayoría son niñas, dijo.

Un estudio nacional respaldado por el gobierno en 2015 mostró que uno de cada cinco niños de 13 a 17 años experimentó violencia sexual, mientras que uno de cada 25 fue violado durante la infancia, dijo UNICEF.

Pero procesar a los perpetradores adultos en casos de violación que involucran a niños de hasta 12 años ha sido difícil porque pueden argumentar que el sexo fue consensual, dijo Rowena Legaspi, directora ejecutiva del Centro de Desarrollo y Derechos Legales de los Niños.

«Imagina a un niño de 12 años. That Esa chica todavía es menor de edad», dijo Legaspi. «¿Cómo pudo haber consentido?»

El proyecto de ley propuesto lo haría automáticamente ilegal y conllevaría una pena de cadena perpetua, aunque no castigaría a parejas jóvenes de edad cercana.

Se espera que sea aprobado por el Senado en los próximos meses antes de ir al presidente Rodrigo Duterte para ser firmado en ley.

Los activistas dicen que aumentar la edad de consentimiento disuadirá a los depredadores sexuales.

Pero advierten que es necesario hacer más para combatir la violencia sexual contra los niños y una de las tasas más altas de embarazos de adolescentes en el sudeste asiático.

Todos los niños deben tener acceso a educación sexual adecuada a su edad «desde una edad temprana», así como a información y servicios para que las relaciones sexuales sean más seguras y evitar embarazos no planificados, dijo Carlos Conde de Human Rights Watch.

Las actitudes sexistas y de «culpar a las víctimas» entre fiscales y jueces también debían cambiar, y los casos debían avanzar más rápido, dijo Legaspi.

En la actualidad, un caso de violación tarda años en llegar a los tribunales, momento en el que la víctima puede ser adulta y, en algunos casos, el acusado ha fallecido.

«Tenemos muchas leyes que protegen a los niños, pero el problema es la implementación», dijo Legaspi.

«Solo cambias la ley, pero el sistema sigue ahí.»

‘ Quiero divertirme ‘

No todo el mundo está a favor de aumentar la edad de consentimiento.

Un trabajador social que se ocupa de adolescentes en zonas empobrecidas de Manila dijo que podría empujar las relaciones entre niños y adultos a la clandestinidad, haciendo más difícil ayudar a los jóvenes necesitados.

Donna Valdez, de 15 años, dice que la pareja debe decidir si está lista para tener relaciones sexuales.

Tenía 13 años cuando conoció a su novio actual, que es 10 años mayor que ella, en Facebook.

Después de charlar en línea durante dos meses, se acostaron juntos. Pronto quedó embarazada.

La pareja vive junta y bajo el proyecto de ley propuesto podría ser acusado de violación.

Valdez no se arrepintió de ser una madre tan joven, dijo mientras su hijo de 10 meses se retorcía en su regazo en el centro de salud.

«Estamos felices de haber sido bendecidos con un niño», dijo Valdez, no su nombre real.

Pero Álvarez dice que echa de menos su antigua vida.

«Quiero volver a salir con amigos, quiero divertirme», dijo.

«Estoy desempleado, mis padres también están sin trabajo. ¿De dónde sacaremos dinero para las necesidades de mi bebé?»

Álvarez espera terminar la escuela secundaria para poder trabajar en el extranjero, como millones de otros filipinos cuyas remesas mensuales ayudan a mantener a sus familias en casa.

«Soy demasiado joven para estar agotada», dijo.

«Todavía tengo planes, quiero casarme con un americano para tener una vida mejor.»