Etiopian metsissä elävä muurahaislaji näyttää olevan valmis tulemaan globaaliksi tulokaslajiksi, joka pystyy leviämään ympäri maailmaa, häiritsemään ekosysteemejä ja tulemaan ihmisten tuholaiseksi.

laji Lepisiota canescens osoittaa merkkejä siitä, että se muodostaa ”superkolonioita”, jotka ovat useammasta pesästä koostuvia yhdyskuntia. Nämä superkoloniat mahdollistavat yksittäisen muurahaislajin levittäytymisen laajalle alueelle, mikä on keskeinen askel tulokaslajiksi.

Tämä koskee yhdysvaltalaisten ja etiopialaisten eri instituutioiden tutkijaryhmää, joka julkaisi tällä viikolla tutkimuksen muurahaisista Insectes Sociaux-lehdessä. He havaitsivat, että yksi samantapainen muurahaislaji samaan sukuun (Lepisiota) on tunkeutunut Etelä-Afrikan Krugerin kansallispuistoon, ja toinen sulki väliaikaisesti Australian Darwinin sataman sen jälkeen, kun muurahaiset löydettiin lastin seasta.

”Etiopiasta löytämällämme lajilla voi olla suuri potentiaali tulla globaalisti vieraslajiksi”, sanoi pääkirjoittaja D. Pohjois-Carolinan Luonnontieteellisen museon tutkijana työskentelevä Magdalena Sorger kertoo tiedotteessa. ”Vieraslajit liikkuvat usein ihmisten mukana, joten kun Matkailu ja maailmanlaajuinen kaupankäynti tälle Etiopian alueelle lisääntyy jatkuvasti, myös muurahaiset voivat todennäköisesti päästä kyytiin, mahdollisesti kasviaineksissa tai jopa turistien matkatavaroissa. Tarvitaan vain yksi raskaana oleva kuningatar. Niin tulimuurahaiset saivat alkunsa!”

muurahaisyhdyskunnat sijaitsevat Etiopian ortodoksisia kristittyjä kirkkoja ympäröivissä metsissä, jotka ovat maan viimeisiä luonnontilaisia metsiä. Etiopian kristityt ovat jo pitkään ympäröineet kirkkojaan metsämailla. Jotkin näistä metsistä ovat yli tuhat vuotta vanhoja, ja ne ovat harvinaisen monimuotoisia alueita alueilla, jotka ovat muuten karuja tai hakattuja maataloutta varten.

tutkijat sanovat, että nämä muurahaiset ovat rakentaneet suurimmat koskaan havaitut superkoloniat muurahaislajin keskuudessa sen alkuperäisellä elinalueella — suurin niiden löytämä superkoloni ulottui 24 meripeninkulmaan. Että yhdessä muurahaisten ruokavalion ja pesimätapojen kanssa niillä on vieraslajin piirteitä.

muurahaisten superkoloniat ovat harvinaisia — 12 000 tunnetusta lajista vain noin 20 on koskaan osoittanut superkoloniaa. Muut muurahaislajit ovat yleensä reviiritietoisempia ja sietävät vähemmän muista pesistä tulevia muurahaisia.

Argentiinalainen muurahainen on ehkä tunnetuin esimerkki superkolonianrakentajasta. Argentiinanmuurahaiset ovat levinneet noin 2500 kilometrin päähän Länsi-Euroopasta, muun muassa Espanjaan, Ranskaan, Italiaan ja Portugaliin. Yhdysvalloissa Kaliforniassa elää Argentiinalaismuurahainen yli 500 kilometrin pituinen superkolonni. Se johtuu siitä, että ne voivat menestyä muualla kuin kotoperäisessä elinympäristössään.

alueelle päästyään tunkeilevat muurahaiset karkottavat kotoperäiset muurahaispopulaatiot, ja vaikka muurahaissodat saattavat näyttää joidenkin mielestä vähämerkityksisiltä, hyökkäyksillä on vaikutuksia, jotka voidaan usein nähdä ilman suurennuslasia.

Argentiinanmuurahaisten hyökkäys kotoperäisiä Kalifornianmuurahaislajeja vastaan on johtanut myös niiden petoeläinten vähenemiseen, jotka käyttivät ravinnokseen näitä kotoperäisiä muurahaisia, kuten rantasarviliskoa.

niistä on tullut myös harmia kalifornialaisille, jotka ovat kertoneet niiden tarttuneen koteihin, ryömineen ulos putkista ja jopa livahtaneen käsilaukkuihin.

ryhmään kuului tutkijoita useista Etiopian ja Yhdysvaltain laitoksista, kuten Pohjois-Carolinan luonnontieteiden museosta, Tulsan yliopistosta, Bahir Darin yliopistosta, Kalifornian tiedeakatemiasta ja Smithsonian-instituutista.

Sorger sanoi, että tutkimus tarjoaa kirjaa siitä, miten muurahaiset elävät luonnollisessa elinympäristössään, mikä voi olla kriittistä, jos laji tulee invasiiviseksi. ”Harvoin tiedämme mitään lajin biologiasta ennen kuin siitä tulee invasiivinen”, Sorger sanoi tiedotteessa.