Alfonso syntyi Madridissa 17. toukokuuta 1886, 6 kuukautta isänsä kuningas Alfonso XII: n kuoleman jälkeen. hänen äitinsä Maria Cristina Hapsburgilainen toimi sijaishallitsijana Alfonson vähemmistökaudella. Hän halusi kovasti vahvistaa miehen fyysistä voimaa, ja häntä kannustettiin käyttämään paljon aikaa uimiseen, purjehtimiseen ja ratsastamiseen. Tämä Spartalainen ulkoilmahallinto muutti herkän lapsen vähitellen vahvaksi ja energiseksi nuoreksi mieheksi. Hänen koulutus oli huolellisesti valvottu, eikä sukupolvien oli Espanjan suvereeni saanut niin perusteellinen koulutus. Hän piti kovasti historiasta ja hänestä tuli erinomainen kielitieteilijä, mutta hänen tärkein ilonsa oli sotilasopetus. Nuorena ilmennyt rakkaus sotilaan työhön oli jotain, mitä hän ei koskaan kasvanut ulos.

17.toukokuuta 1902, 16-vuotiaana, Alfonso kruunattiin Espanjan kuninkaaksi. Nämä olivat levottomia aikoja hänen maalleen. Vuonna 1898 Espanja oli kärsinyt nöyryyttävän tappion Espanjan-Yhdysvaltain sodassa ja menettänyt Yhdysvalloille Puerto Ricon, Kuuban ja Filippiinit. Espanjan katalaanit ja baskit vaativat itsehallintoa, ja kaupungeissa sosialistiset ja anarkistiset työväenpuolueet kävivät yhä väkivaltaisemmiksi. Poliittinen elämä oli hyvin epävakaata, ja vuosina 1902-1906 nuori Alfonso joutui käsittelemään 14 ministerikriisiä ja 8 eri pääministeriä.

toukokuussa 1921 Alfonso piti puheen, jossa hän tuomitsi Espanjan parlamentaarisen järjestelmän, ja heinäkuussa Espanjan Marokossa kapinoivat heimot tuhosivat 10 000 miehen espanjalaisjoukon. Armeija ja monarkia joutuivat kasvavan arvostelun kohteeksi. Tilanne kärjistyi niin kriittiseksi, että syyskuussa 1923 kenraali Miguel Primo de Rivera nousi hallituksen johtoon ja perusti sotilasdiktatuurin. Alfonso tuki diktaattoria, ja vieraillessaan Italiassa hän esitteli Primon nimellä ”my Mussolini.”

vuoden 1930 alussa diktatuuri tuli tiensä päähän; siitä oli tullut niin epäsuosittu, että jopa armeija kieltäytyi tukemasta sitä. Alfonson liittyminen diktatuuriin oli häpäissyt hänet ja monarkian, ja huhtikuussa 1931 pidetyissä kunnallisvaaleissa tasavaltalaiset voittivat Espanjan tärkeimmissä kaupunkikeskuksissa. Sisällissodan riskin sijaan Alfonso lähti maasta. Matkustettuaan Itävaltaan, Sveitsiin, Englantiin ja Egyptiin hän asettui lopulta Roomaan.

vuonna 1931 Espanjasta tuli tasavalta. Tasavaltalaiset eivät kuitenkaan kyenneet tuomaan maahan poliittista vakautta ja yhteiskunnallista järjestystä. Heinäkuussa 1936 armeija nousi kapinaan ja Espanjan sisällissota alkoi. Sota kesti vuoteen 1939, ja sitä seurasi kenraali Francisco Francon pitkä diktatuuri.

Alfonso jäi sisällissodan aikana ulkomaille, koska kenraali Franco ei sallinut hänen palata. Vuoden 1941 alussa Alfonso luopui kruunusta poikansa Don Juanin hyväksi, ja 28.helmikuuta hän kuoli ja hänet haudattiin Roomaan.