syntyi 3. huhtikuuta 1948 Agualeguasin pikkukaupungissa Nuevo Leónissa, vain noin 25 mailin päässä Yhdysvaltain rajasta. Hänen isänsä Raul Salinas Lozano oli palvellut Nuevo Leónin osavaltiota maan senaatissa ja vuonna 1958 hänestä tuli Meksikon teollisuus-ja kauppaministeri, jota tehtävää hän hoiti kuusi vuotta. Nuorempi Salinas, saatuaan perustutkinnon taloustieteessä Meksikon kansallisessa autonomisessa yliopistossa, tuli jatko-ohjelmaan Harvardin yliopistossa. Hän kokosi erinomaisen akateemisen uran ja kirjoitti väitöskirjan aiheesta ”Production and Political Participation in the Mexican Countryside” ja sai filosofian tohtorin arvon poliittisessa taloudessa vuonna 1978.

vuonna 1982 Miguel de la Madrid, yksi Salinasin entisistä talousprofessoreista, nousi Meksikon presidentiksi ja nimitti ex-oppilaansa merkittävään hallitustehtävään suunnittelu-ja budjettisihteeriksi. Seurattuaan muutaman vuoden nuoren ministerinsä korkeaa suoritustasoa presidentti alkoi myös valmentaa Salinasia seuraajakseen maan korkeimmassa virassa. Kesällä 1988 tuolloin vasta 40-vuotias Carlos Salinas de Gortari voitti Meksikon presidenttikisan 1900-luvun lähimmissä presidentinvaaleissa. Partido Revolucionario Institucionalin (P. R. I.) ehdokas Salinas voitti viran sekä oikeiston että vasemmiston voimakkaalla vastustuksella alle 51 prosentin kannatuksella. Jotkut politiikan analyytikot väittivät, että vaalit olivat olleet vilpilliset ja että voittajaehdokas ei todellisuudessa ollut saanut perustuslain edellyttämää enemmistöääntä.

perittyään maan, jossa hallituksen poliittinen legitimiteetti oli kyseenalainen ja jonka monet uskoivat olevan taloudellisen romahduksen partaalla, Salinasin alku oli onneton. Monien edeltäjiensä tavoin hän pyysi kansalaisiaan kiristämään vyötään ja hyväksymään uuden säästötoimien kierroksen, jolla pyritään saamaan aikaan jonkinlainen taloudellinen vakaus. Itse asiassa hän pyysi köyhiä hyväksymään heidän surkean kurjuutensa. Mutta hänellä oli suunnitelma, ja vuoden kuluessa hän oli alkanut poiketa huomattavasti lähimpien edeltäjiensä aremmista lähestymistavoista.

vaikkei Salinas de Gortari koskaan luopunutkaan ”vallankumouksellisen” johdon manttelista, hän osoitti selvästi, että hän suunnitteli siirtävänsä maataan konservatiivisempaan suuntaan kahden ensimmäisen virkavuotensa aikana. Hän yllätti monet ilmoittamalla varhain, että Meksikon, maan, jolla on pitkä historia antiklerikalismia vastaan, pitäisi pyrkiä normalisoimaan suhteensa roomalaiskatoliseen kirkkoon. Helmikuussa 1990 presidentti nimitti henkilökohtaisen edustajan Vatikaaniin ja muutamaa kuukautta myöhemmin paavi Johannes Paavali II: n vieraillessa maassa ilmoitti, että Meksikon tulisi solmia viralliset diplomaattisuhteet Pyhän istuimen kanssa.

vielä hätkähdyttävämmässä suunnanmuutoksessa presidentti Salinas, joka tarkkaili sosialismin romahdusta Neuvostoliitossa ja Itä-Euroopassa, ilmoitti myös, että hän asettaisi presidentillisen uskonsa vähemmän jatkuvaan tilastotieteeseen ja enemmän vapaiden markkinoiden dynamiikkaan. Uusi talouspolitiikka näki hänen hallituksensa lakkoavan järjestäytynyttä työvoimaa vastaan ja ottavan voimakkaan kannan jopa vaikutusvaltaisia öljytyöläisten ja kuparikaivostyöläisten liittoja vastaan. Presidentti halusi myös hallituksen luopuvan kalliista, tehottomista ja byrokratiaa kuormittavista valtionyhtiöistä, niin sanotuista parastataaliyhtiöistä. Hän alkoi myydä niitä kymmeniä yksityiselle sektorille, muun muassa valtion omistamalle lentoyhtiölle Aeromexicolle ja suurelle Cananean Kuparikaivokselle pohjoisessa Sonoran osavaltiossa. Uusi, lempeämpi suhtautuminen ulkomaiseen pääomaan tuli kiinteäksi osaksi hallituksen politiikkaa. Salinas uskoi, että ulkomaista pääomaa pitäisi rohkaista, ei pelätä, ja oli hänen kongressi säätää lainsäädännön helpottamalla 1973 foreign investment laki, joka rajoitti ulkomaalaisten 49 prosenttia omistus Meksikon yritysten.

kaikista dramaattisin käänne oli Salinasin ilmoitus keväällä 1990, että Meksiko aloittaisi neuvottelut Yhdysvaltojen kanssa vapaakauppasopimuksen aikaansaamiseksi. Tämä politiikka oli suorassa ristiriidassa jokaisen Meksikon presidentin vallankumouksen jälkeen omaksuman talousmallin kanssa. Historiallisena perinteenä oli ollut taloudellinen nationalismi ja meksikolaisten tuotteiden tukeminen ulkomaisen kilpailun estämiseksi. Nyt ensimmäistä kertaa Meksikon presidentti, joka näki kaupan esteiden ja kansainvälisten epäluulojen väistyvän Länsi-Euroopassa, myönsi julkisesti, että hänen maansa taloudellinen tulevaisuus olisi väistämättä sidoksissa Yhdysvaltojen tulevaisuuteen ja että Meksikon etuja voitaisiin parhaiten palvella poistamalla esteet tavaroiden ja palvelujen vapaalle liikkuvuudelle näiden kahden maan välisen kansainvälisen rajan yli. Se oli laskelmoitua uhkapeliä, joka kiihdytti vilkasta keskustelua maan sisällä. Monet poliittiset realistit olivat kuitenkin presidentin arvion kanssa samaa mieltä. Ajatus Latinalaisen Amerikan yhteismarkkinoista jäi pelkäksi khimairaksi, ja Meksikolla oli vain vähän vaihtoehtoja kipeästi kaivatun talouskehityksen vauhdittamiseksi. Meksikon talouden yhdistäminen Yhdysvaltojen talouteen oli Salinasin mukaan järkevää, varovaista ja mahdollisesti hyödyllistä.

Salinasin politiikka talouden uudelleenjärjestämiseksi, sosiaaliohjelmien tarjoamiseksi ja hallituksen ja joidenkin ammattiliittojen korruption vastustamiseksi osoittautui suosituksi meksikolaisten äänestäjien keskuudessa. Salinastroika oli sana, joka keksittiin kuvaamaan Meksikon talouden muutosta Salinasin astuessa virkaan.

vuoden 1991 kongressivaaleissa P. R. I.: n ehdokkaat voittivat selvästi suuremmalla marginaalilla kuin Salinasin virkaan oikeuttanut ääni.

Salinasin kriitikot vähättelivät hänen pyrkimyksiään parantaa Meksikolaisväestön toimeentuloa. Vuonna 1993 tilastot väittivät, että yli 70 prosenttia väestöstä ansaitsi vähemmän kuin oli tarpeen ruoan hankkimiseksi ja ravinnon perustarpeiden tyydyttämiseksi, ja noin 30 prosentilla oli vain vähän tai ei lainkaan mahdollisuuksia terveydenhuoltoon. Vuonna 1994 nämä luvut yhdistettiin peso-ja ulkomaiseen velkakriisiin, joka tapahtui pian hänen lähtönsä jälkeen, mikä antoi kriitikoille lisää polttoainetta tuleensa.

23.maaliskuuta 1994 presidenttiehdokas ja Salinasin kilpailija Luis Donaldo Colosio murhattiin. Salinas on kiistänyt osallisuutensa murhaan ja torjunut huhut, joita hän väitteli Colossion kanssa päiviä ennen ampumista. Hän väitti Kolossin kuoleman olleen henkilökohtainen ja poliittinen isku häntä vastaan.

30 .marraskuuta 1994 oli Salinasin presidenttikauden viimeinen päivä. Vajaata kuukautta myöhemmin alkoi peson devalvaatio, joka leimasi Meksikon tähänastista heikoimpaa talouskriisiä.

Salinasin edeltäjä presidentti Ernesto Zedillo karkotti Salinasin Meksikosta maaliskuussa 1995. Sen jälkeen tiedot ja huhut Ex-presidentistä New Yorkissa, Bostonissa, Kanadassa, Kuubassa, Bahamalla ja Dublinissa, Irlannissa ovat jääneet epäselviksi.

Meksikon hallitus asettui Salinasin veljeä Ral Salinasia vastaan, jonka väitetään piilottaneen 83,9 miljoonaa dollaria sveitsiläisille pankkitileille väärillä nimillä työskennellessään hallituksessa. Myös Ralin Vaimo Paulina Castańón vangittiin Sveitsissä huumerahanpesututkinnassa. Sveitsiläisviranomaisten mukaan Rual Salinasin tileillä olevat rahat saattoivat olla peräisin huumekauppiailta, kertoo New York Times . Salinasin siskoa Adrianaa epäillään myös petoksesta, joka on saattanut rikastuttaa häntä miljoonilla.

Salinas kiisti osallisuutensa rahaskandaaliin. ”En voi hyväksyä veljeni Raulin petosta”, Salinas sanoi New York Timesin haastattelussa.