pianisti ja säveltäjä Herbert Jeffrey” Herbie ” Hancock syntyi 12.huhtikuuta 1940 Chicagossa, Illinoisissa Winnie Bellelle ja Wayman Edward Hancockille. Hancock aloitti musiikin opiskelun seitsemänvuotiaana ja esitti Mozartin pianokonserton Chicagon sinfoniaorkesterin kanssa yhdentoista ikävuoteen mennessä. Hän soitti high Schoolissa jazzia ja opiskeli Grinnell Collegessa musiikkia ja sähkötekniikkaa.
vuonna 1960 Hancockin löysi trumpetisti Donald Byrd. Kahden vuoden sessiotyön jälkeen Byrd sekä Phil Woods ja Oliver Nelson tekivät levytyssopimuksen Blue Note Recordsin kanssa sooloartistina. Hancockin vuoden 1963 debyyttialbumi ”Takin’ Off ”oli välitön menestys ja tuotti hitin” Watermelon Man.”Blue Noten myöhempiä albumeita olivat muun muassa Maiden Voyage, Empyrean Isles ja Speak Like a Child. Vuonna 1963 trumpetisti Miles Davis kutsui Hancockin liittymään Miles Davisin kvintettiin yhdessä Wayne Shorterin, Ron Carterin ja Tony Williamsin kanssa, jossa hän viipyi viisi vuotta. Hancock sävelsi myös partituurin Michelangelo Antonionin vuoden 1966 elokuvaan Blow Up, joka johti menestyksekkääseen uraan elokuva-ja televisiomusiikin parissa.
jätettyään Davis-kvintetin Hancock perusti oman sekstettinsä ja levytti useita albumeita, muun muassa vuoden 1971 mwandishin. Tämän jälkeen hän perusti uuden yhtyeen nimeltä The Headhunters ja levytti vuonna 1973 Columbia Recordsille Head Huntersin, josta tuli ensimmäinen platinaa myynyt jazzalbumi. Hancock tuotti 1970-luvulla yksitoista pop-listoille noussutta albumia, jotka hän myös levytti ja esiintyi V. S. O. P-yhtyeen kanssa. 1970-luvun lopulla, kiersi trumpetisti Wynton Marsaliksen kanssa vuonna 1980 ja teki sitten yhteistyötä tuottaja Bill Laswellin kanssa 1980-luvun puolivälissä. Hancock siirtyi myöhemmin Verve-levy-yhtiöön ja perusti yhtyeen levyttämään vuoden 1996 The New standardia. Hän julkaisi 11 Wayne Shorterin kanssa vuonna 1997. Hancock palasi yhteen The Headhuntersin kanssa vuonna 1998 ja samana vuonna hän teki yhteistyötä useiden artistien kanssa albumillaan Gershwin ’ s World. Hänen 2000-luvun albumejaan ovat olleet muun muassa Future2Future, Directions in Music: Live at Massey Hall, Possibilities, the Imagine Project ja River: The Joni Letters, joka voitti hänelle vuoden albumin Grammy-palkinnon vuonna 2008.
Hancock on nimennyt Los Angelesin filharmonikot Jazzin luovaksi johtajaksi. Hän toimii myös Thelonious Monk Institute of Jazz-instituutin puheenjohtajana ja vuonna 2014 Charles Eliot Norton-runouden professorina Harvardin yliopistossa. Lisäksi hän on kansainvälisen Rauhantaiteilijoiden komitean (International Committee of Artists for Peace) perustaja, ja hänet nimitettiin Unescon hyvän tahdon lähettilääksi vuonna 2011.
kaikkiaan Hancock on julkaissut yli neljäkymmentä albumia ja saanut neljätoista Grammy-palkintoa. Hän sai myös Oscar-palkinnon sävellyksestään vuoden 1986 Round Midnight-elokuvaan. Hänen muita kunnianosoituksia ovat Soul Train Music Award, U. S. Radio Award, ja useita BMI Film Music Awards ja MTV Video Awards. Hän sai myös Ranskan pääministeri Francois Fillonilta ”Commandeur des Arts et des Lettres” – kunniamerkin.
Herbie Hancock oli Historymakersin haastateltavana 13. marraskuuta 2014.