seisten nilkkoja myöten paksussa ruskeassa mudassa ja lapion työntäminen puronpohjan kylkeen ei välttämättä kuulosta kummoiselta tavalta viettää lomaa. Miksi täyttää ämpärit mullalla, kun voisi olla purjelautailua Coeur d ’ Alene-järvellä tai reppureissua Bitteroot-vuorilla?

silti sadoille Pohjois-Idahoon vuosittain saapuville kesävieraille tärkein vetonaula on pieni puro, joka työntyy parin tiheän metsäisen Rinteen poimujen väliin ja jota lähestytään jalkaisin hiekkapolkua pitkin. Joki on Emerald Creekin sivujoki, ja sen jälkeen, kun se on siivilöinyt pari ämpärillistä sen alluviaaliesiintymiä metalliverkon läpi, sen kuuluisuuden syy huuhtoutuu kirkkaisiin granaatteihin!

Idaho, huolimatta maineestaan perunoille, antaa itselleen lempinimen ”Jalokivivaltio.”Jalokivivaltion valtiollinen helmi on granaatti, mikä johtuu suurelta osin Emerald Creekiin virtaavien vesien alta löytyvistä kivistä.

Garnetit ovat yleisiä kiviä, joita esiintyy maailmanlaajuisesti metamorfisissa kivissä. Harva kuitenkaan muodostuu jalokivilaadusta. Harvinaisimpia ovat garnetit, joissa on asterismi, tähden muotoinen kuva, joka näkyy, kun niitä pidetään valoa vasten. Leikattu ja kiillotettu ”Tähtikartta” on viehättävä viininpunaisen värinen jalokivi, jonka arvo on 10-125 dollaria karaatilta.

maailmassa on vain kaksi paikkaa, joista on löydetty tähtien granaatteja: Pohjois-Intia ja Idahon Panhandlen Kansallismetsän Emerald Creekin alue.

kesäiltapäivinä toukokuun lopusta syyskuuhun uiskentelee kymmenkunta kaikenikäistä kullanetsijää mudassa Emerald Creekin Itähaarukassa. Jotkut ovat heiluvia hakkuja tai kivivasaroita; toiset saattavat heittää soraa täynnä olevia lapioita sulkulaatikoihin samalla, kun heidän kumppaninsa seulovat lokasta värillisiä kiviä. Silloin tällöin laakson hiljaisuuden rikkovat innostuneet äänet, jotka ilmoittavat uuden jalokiven löytymisestä.

Metsähallitus veloittaa 5 dollaria vuorokautisesta luvasta kaivaa garnetteja määrätyille alueille puron varrelle. Vierailijat voivat poistaa viisi kiloa granaatteja päivässä luvalla tai ostaa jopa viisi lisälupaa milloin tahansa, mutta jokainen henkilö on rajoitettu kuusi lupaa-tai 30 kiloa granaatteja-vuodessa.

”viime vuonna myimme 1 014 lupaa niiden 124 päivän aikana, jotka garnet-alue oli auki”, kertoo Denise Hudspeth, St. Maries Ranger Districtin virkistysteknikko. Yli 300 kiloa granaatteja poistettiin, mukaan lukien kaksi suurta jalokiveä, jotka painoivat puoli kiloa kukin.

Pohjois-Idahossa jalokivikauppaa pitävää Darbya pidetään yleisesti alueen asiantuntevimpana garnetinmetsästäjänä. Yli kahden vuosikymmenen ajan hän on tarjonnut opastettuja retkiä Emerald Creekiin, eivätkä hänen asiakkaansa ole koskaan tulleet kotiin tyhjin käsin.

”minulla on taito bongata, missä ne ovat”, hän sanoo. Hudspeth vahvistaa, että Darby on vuosien varrella osoittanut osaavansa löytää jalokivilaatuisia kiviä, mukaan lukien useita äärimmäisen harvinaisia ja arvokkaita kuusisädetähtien granaatteja.

useimmat Emerald Creekin sängyistä löydetyt tähtiargumentit ovat mahdollisia nelisädekiviä, eli säteet ovat yhdeksänkymmenen asteen kulmassa. Paljon harvinaisempia ovat kuusisädetähdet, joiden säteet ovat kuudenkymmenen asteen kulmassa. Neljän säteen tähden arvo voi olla jopa 25 dollaria karaatilta, mutta monien kuuden säteen tähtien arvo on reilusti yli 100 dollaria karaatilta.

tarvitaan garneteilla kokenutta Gemmologia tunnistamaan ja leikkaamaan oikein tähtigeneraattori. Darbya pidetään yhtenä maailman parhaista. Hän arvioi leikanneensa ja kiillottaneensa uransa aikana yli 2 500 tähtiarkkua, joista monet hän paljasti opastetuilla kierroksillaan. Vain 20 on ollut kuusisäteisiä helmiä.

”opastetuilla retkilläni yritän opettaa ihmisille, mitä näen-siirroslinjat Kalliossa, miten puronpohja makaa, minkälaista päällystä kaivetaan”, Darby selittää. Hän tarjoaa kaikki työkalut. Hänen asiakkaansa tuovat säkkilounaan, vaihtovaatteet ja kontin koristeiksi. Hän veloittaa 31,55 dollaria ihmiseltä päivässä. (Lisätietoja: 3D Panhandle Gems, P. O. Box 9082, Moskova, Idaho 83843; 208-882-9496.)

”en ole koskaan nähnyt ihmisiä niin superihmisinä kuin he ovat, kun he löytävät Garnetin”, Darby sanoo. ”On todellinen tunne saavutus. He ovat tehneet sen itse. He tarvitsevat minua vain kerran opastamaan ja opettamaan heitä. Sen jälkeen he voivat tehdä sen itse.”

Emerald Creek Garnetin alue on Int: n eteläpuolella. Hei. 90 Washingtonin ja Montanan rajan puolivälissä Idahon panhandlessa. Ota Idaho Hwy. 3 uloskäynti etelään St. Maries, sitten jatkaa vielä 24 mailia tielle 447. Jatka kaakkoon kahdeksan mailia tietä 447 Forest service-pysäköintialueelle vastapäätä 281 Gulchia. Rotkoa pitkin kulkeva hiekkajälki johtaa informaatiokeskukseen ja kaivausalueille.

metsäpalvelun metsänvartijat paikalla antavat neuvoja ja ohjeita, mutta eivät työkaluja. Ota mukaan kumisaappaat tai kahluupuikot, lapiot ja hakkut, ämpäri bailausvettä varten sekä puulaatikko, jossa on 1/4 tuuman metalliverkkoseula soran pesua varten.

älä unohda tuoda kontteja kotiareenoiden kantamista varten. (Kilon kahvipurkkiin mahtuu noin viisi kiloa helmiä.) Hyvällä tuurilla päivän hamstraukseen kuuluu tähtiharvinaisuus tai pari, jotka kannattaa esitellä kultasepälle kotimaassa ja joitakin arvokkaita muistutuksia kesälomasta.