1800-luvulla Rosettan kivi auttoi tutkijoita viimein murtamaan hieroglyfien koodin, muinaisen Egyptin kirjoitusjärjestelmän. Napoleon Bonaparten Egyptin-sotaretkeen osallistuneet ranskalaiset armeijan insinöörit löysivät Kivilaatan vuonna 1799 tehdessään korjauksia Rashidin (Rosetta) kaupungin lähellä olevaan linnoitukseen.

granitoidista tehty artefakti päätyi brittien haltuun heidän lyötyään ranskalaiset Egyptissä vuonna 1801.

kivessä on vuonna 196 EKR annettu määräys. joukko Egyptin pappeja ja Egyptin hallitsija Ptolemaios V: tä todistamassa hänen anteliaisuuttaan ja hartauttaan. Se oli alun perin esillä temppelissä, mahdollisesti lähellä muinaista saisin kaupunkia, sitten vuosisatoja myöhemmin siirretty rosettaan ja käytetty Fort Julienin rakentamiseen, josta ranskalaiset lopulta löysivät sen.

kiveä koskeva asetus on kirjoitettu kolmella tavalla: hieroglyfeillä, joita käyttivät pääasiassa papit; muinaisegyptiläisellä demotiikalla, jota käytettiin jokapäiväisiin tarkoituksiin; ja muinaiskreikalla. Hieroglyfien käyttö hiipui 300-luvun jälkeen ja kirjoitusjärjestelmästä tuli tutkijoille arvoitus.

brittiläinen tiedemies Thomas Young, joka alkoi tutkia Rosettan kiven tekstejä vuonna 1814, edistyi aluksi jonkin verran sen hieroglyfikirjoituksen analysoinnissa. Young arveli, että kartusseissa—soikeissa hieroglyfeissä-oli kuninkaallisten nimien foneettisia kirjoitusasuja, kuten Ptolemaios, johon kreikankielisessä piirtokirjoituksessa viitattiin.

lopulta juuri ranskalainen kielitieteilijä Jean-Francois Champollion tulkitsi Rosettan kiven ja mursi hieroglyfikoodin. Vuosina 1822-1824 Champollion osoitti, että hieroglyfit olivat foneettisten ja ideografisten merkkien yhdistelmä eivätkä vain symbolista kuvakirjoitusta, joka ei myöskään edustanut kielen äänteitä, kuten aiemmat tutkijat olivat epäilleet. Löytöjensä vuoksi Champollionia pidetään egyptologian perustajana.

nykyään Rosettan kivi, jonka pituus on noin 44 tuumaa korkea ja 30 tuumaa leveä, on Lontoon British Museumissa, jossa se on ollut vuodesta 1802, lukuun ottamatta väliaikaista uudelleensijoitusta säilytettäväksi ensimmäisen maailmansodan aikana syrjäiseen, maanalaiseen paikkaan.