haju on hyvin suora aisti. Jotta haistat jotain, molekyylien täytyy päästä nenääsi. Kaikki, mitä haistat, antaa siis molekyylejä – olipa kyse leivästä leipomossa, sipulista, hajuvedestä, hedelmästä tai mistä tahansa. Nämä molekyylit ovat yleensä kevyitä, haihtuvia (helposti haihtuvia) kemikaaleja, jotka leijuvat ilman läpi nenään. Teräksellä ei ole hajua, koska siitä ei haihdu mitään.teräs on haihtumaton kiinteä aine.

nenäkäytävien yläosassa nenän takana on noin postimerkin kokoinen laikku erityisiä neuroneja. Nämä neuronit ovat ainutlaatuisia siinä, että ne ovat ulkona, missä ne voivat joutua kosketuksiin ilman kanssa. Niillä on karvamaisia ulokkeita eli värekarvoja, jotka kasvattavat niiden pinta-alaa. Hajumolekyyli sitoutuu näihin värekarvoihin laukaisemaan hermosolun ja saa sinut havaitsemaan hajun.

solun molekyylibiologian kirjan mukaan:

jokainen sadoista reseptoreista on tietyn geenin koodaama. Jos DNA: sta puuttuu geeni tai geeni on vaurioitunut, se voi aiheuttaa sen, että et pysty havaitsemaan tiettyä hajua. Joillakin ihmisillä ei esimerkiksi ole mitään järkeä kamferin hajuun.

kun haistat monia hedelmiä tai kukkia, haistat hedelmästä tai kukasta haihtuvia estereitä. Esterit ovat orgaanisia molekyylejä. Esimerkiksi esteriä, joka antaa banaanille sen tuoksun, kutsutaan isoamyyliasetaatiksi, ja sen kaava on CH3COOC5H11. Appelsiinin ensisijainen haju tulee oktyyliasetaatista eli CH3COOC8H17: stä. Estereitä voidaan nyt valmistaa keinotekoisesti, ja siitä keinotekoiset maut tulevat.