Etelämantereen vesillä elää kuusi eri hyljelajia: Ross, Weddell, crabeater, leopardi, turkishylje ja norsuhylje. Turkishylkeet ovat pienimpiä: aikuiset naaraat painavat vain 150 kg, kun taas urosnorsuhylkeet voivat painaa 4000 kg.

näistä lajeista neljä on jäälajeja, jotka pesivät merijäällä keväisin. Leopardi-ja Rossinhylkeet ovat yleensä yksineläjiä, kun taas Weddell-ja crabeater-hylkeet muodostavat lisääntyviä ryhmiä tai yhdyskuntia.

kaksi muuta lajia — Antarktinen ja subtarktinen turkishylje sekä etelänorsuhylje-esiintyvät molemmat ahtojääalueen pohjoispuolella ja pesivät tiheissä yhdyskunnissa rannoilla. Täällä hallitsevat urokset (sonnit) ylläpitävät naaraiden haaremeja (lehmät). Pesimäaikana kilpailu haaremeista on kovaa, joten sonnit eivät lähde reviiriltään etsimään ravintoa. Sen sijaan ne tukeutuvat rasvavarantoihin.

hylkeet ovat lihansyöjiä ja syövät lajista riippuen kalaa, kalmareita tai krillejä. Merileopardi syö myös pingviinejä ja muita hylkeitä. Hylkeet voivat sukeltaa yli 600 metriin etsiessään ravintoa, ja niillä on erityisesti vedenalaiseen näköön heikossa valossa soveltuvat silmät. Veden alla hylkeet kutsuvat toisiaan, ja tämä voi joskus kuulua yläpuolelta jäällä.

hylkeet viettävät suuren osan ajastaan merijään alla Etelämantereella ja kokevat meren suhteellisen ”lämpimän” lämpötilan. Olipa ilman lämpötila kuinka kylmä tahansa, meren lämpötila on suhteellisen vakio, vaihdellen vain 1,8 ºC: sta 1ºC: een Etelämantereen ympärillä.

hylkeet pyydystävät suurimman osan saaliistaan veden alla, mutta viettävät jonkin aikaa maalla tai jäälautoilla synnyttäen, kasvattaen poikasiaan ja paistatellen auringossa. Maalla ne ovat melko kömpelöitä, mutta vedessä ne ovat hyvin siroja ja erinomaisia uimareita. Hylkeet sopeutuvat hyvin kylmiin polaarisiin ympäristöihin, joissa on paksut rasvakerros, joka toimii sekä ravintovarastona että eristeenä. Useimmilla hylkeillä on myös turkiskerros, joka antaa lisäeristystä maalla.

Etelämantereen hylkeillä ei ole kotoperäisiä maanpäällisiä petoeläimiä, joten ne käyttäytyvät hyvin eri tavalla kuin pohjoisen pallonpuoliskon hylkeet. He eivät juurikaan pelkää ihmisiä.

tiivisteiden tutkiminen ei ole aina suoraviivaista. Crabeateria, Rossia ja merileopardeja on hyvin vaikea löytää, sillä ne pesivät jäällä joka kerta eri paikassa. Biologit ovat alkaneet ratkaista tätä ongelmaa asettamalla sinetteihin radiolähettimiä, jotka lähettävät signaaleja, joita seurataan satelliitin välityksellä. Hylkeet kuitenkin sulavat joka vuosi — karistavat turkkinsa ja radiolähettimensä-joten biologien tällä menetelmällä saama maksimitieto rajoittuu vain yhteen vuoteen yksittäisen eläimen elinaikana.