Salemin noitavainot ovat hämmentäneet historioitsijoita vuosisatojen ajan. Asiantuntijat ovat keskustelleet siitä, mikä aiheutti tämän synkän luvun seitsemännentoista vuosisadan historiassa, jossa 20 ihmistä teloitettiin sen jälkeen, kun heitä syytettiin tyttöjen noitumisesta Salemissa, Massachusettsissa.

jotkut arvelevat intiaanisotien lähitaistelun saattaneen osaltaan vaikuttaa kaupunkia kuluttaneeseen hysteriaan. Toiset uskovat, että noidutut tytöt vain temppuilivat teini-ikäisten kapinasta. Mutta toinen teoria on, että nämä tapahtumat ovat saattaneet saada alkunsa maanviljelyyn liittyvästä syystä: leivästä, joka sisälsi hallusinogeenistä torajyväsientä.

oikeudenkäynnit alkoivat keväällä 1692 sen jälkeen, kun kahden Salemissa asuvan tytön kerrottiin nähneen hallusinaatioita, heittäneen kohtauksia, päästelleen outoja ääniä ja vääntelehtineen itseään. Vastaavia kokemuksia kirjattiin myös kuudella muulla tytöllä, ja seuranneissa oikeudenkäynneissä syytettiin yhteensä 150: tä ihmistä noituudesta. 1970-luvulla linnda Caporael, jatko-opiskelija Kalifornian yliopistossa Santa Barbarassa, keksi teorian, että nämä tytöt käyttäytyivät näin, koska he söivät sienen torajyvän. Tämä sieni voi kasvaa rukiissa, vehnässä ja muissa viljoissa, ja jos sitä kulutetaan, se voi aiheuttaa ergotismia. Ergotismin oireita ovat muun muassa lihaskouristukset, psykoosi, kaksoisnäköt, pahoinvointi ja hikoilu—toisin kuin mitä nämä nuoret tytöt oletettavasti kokivat.

torajyvä viihtyy lämpimässä, kosteassa ilmastossa. Caporeal, joka toimii nykyään professorina Rensselaer Polytechnic Institutessa, esitti asiansa paperissa, jossa väitettiin, että kylän länsiosassa oli noitavainojen alkamista edeltävänä vuonna soisia sääolosuhteita, jotka olisivat antaneet sienen kukoistaa. Hän huomautti myös, että kahdelle ensimmäiselle tytölle syötettiin luultavasti viljaa, joka kasvoi tuolta alueelta, ja että muut asuivat lännessä.

jotkut tutkijat ovat olleet samaa mieltä Caporealin kanssa, mutta monet ovat myös kiistäneet hänen teoriansa. Kanadalaiset psykologit Nicholas Spanos ja Jack Gottlieb kirjoittivat raportin, jossa pyrittiin purkamaan ergotismiväitteen tiettyjä puolia. He väittivät, että tällaista torajyvää esiintyy yleensä väestöissä, joiden ruokavaliossa ei ole A-vitamiinia, mutta koska kylä sijaitsee itärannikolla, he sanovat, että ihmiset saisivat kalaa ja muuta tuontia, joka olisi estänyt puutoksen.

he sanoivat myös, että jos torajyvää olisi ollut ruokavarastossa, oireet olisivat ilmenneet talokohtaisesti eikä valikoiduilla yksilöillä. Ja yleisiä oireita, kuten oksentelua, ripulia ja värjäytynyttä ihoa, ei esiintynyt kärsivillä ihmisillä. Spanos ja Gottlieb viittaavat todistajanlausuntoihin, joiden mukaan tytöt olivat normaaleja, kunnes syytetyn henkilön mentyä huoneeseen. Jos heillä olisi torajyvä, he sanovat, ettei tätä käytöstä olisi ilmaistu tällä tavalla.

Caporaelin teoria ei ole ainoa maatalouteen liittyvä teoria, jota tutkijat ovat pohtineet. The Afflicted Girls-kirjan kirjoittaja Suzy Witten väittää, että uhrit olisi voitu myrkyttää jimson-ruoholla. Yövarjokasvien heimoon kuuluva kasvi voi aiheuttaa hallusinaatioita.

vaikka teorioita on monia, arvoitus jatkuu sen ympärillä, mikä olisi voinut aiheuttaa Salemin noitaoikeudenkäynnit. Emme ehkä koskaan tiedä, miksi ne tapahtuivat, mutta voimme lohduttautua sillä, että nämä tapahtumat—jotka innoittivat melko pelottavia elokuvia—eivät johtuneet oikeista noidista. (Ainakin toivon niin.)