Keski – Kazakstanin syrjäisillä aroilla, todella poikkeuksellinen-ja traaginen-tapahtuma paljastui toukokuussa 2015. Saiganaaraat kerääntyivät sankoin joukoin synnyttämään avoimelle tasangolle vain 10 päivän aikana – ja BBC: n kuvausryhmä ja tutkimusryhmä, jonka kanssa he olivat, katselivat, kuinka sadattuhannet naiset kuolivat vain kahden viikon aikana. Eläimet ikuistetaan BBC: n luontodokumentin planeetta Maa II uusimmassa jaksossa.

mutta miksi tämä joukkokuolema tapahtui? Keräämällä näin mahdollisimman lyhyen ajan saigat suottavat tärkeimmän petoeläimensä, sudet, ruoalla, niin että jokainen yksittäinen vasikka ei todennäköisesti tule syödyksi. Vasat syntyvät suurikokoisina ja hyvin kehittyneinä-saigoilla on itse asiassa suurin suhteellinen syntymäpaino kaikista villeistä sorkka – ja kavioeläimistä – niin että ne pääsevät saalistajaa karkuun vain muutamassa päivässä. Niiden on myös synnyttävä lyhyessä ajassa, jotta ne osuvat yhteen rehevän ruohon huipun kanssa ennen kuin tämän Ankaran mantereisen tasangon kesähelteet kuivattavat kasvillisuuden.

eräs toinen BBC: n kuvausryhmä kuvasi esimerkin tästä uskomattomasta spektaakkelista heidän uraauurtavaan ohjelmaansa entisen Neuvostoliiton luonnosta, Venäjän karhun Realms, joka esitettiin vuonna 1994. Ajan valtavat laumat näkyvät täällä.

mutta välissä on tapahtunut paljon. Saiga salametsästettiin 2000-luvun alussa lähes sukupuuttoon sarviensa ja lihansa vuoksi Neuvostoliiton romahtaessa, ja se listattiin IUCN: n punaisella listalla äärimmäisen uhanalaiseksi vuonna 2001.

kuitenkin vuoteen 2015 mennessä hallitusten, tutkijoiden ja kansalaisjärjestöjen luonnonsuojelutyö tuotti tulosta; kokonaislukumäärä oli noussut 2000-luvun alun arviolta 50 000: sta nadiiristaan noin 300 000: een vuoden 2015 alussa. Erityisesti yksi Keski-Kazakstanin populaatio oli vastuussa valtaosasta tästä kasvusta-ja sinne planeetta Maa II: n kuvausryhmä suuntasi kuvauksiaan poikimispektaakkelista vuonna 2015.

Massakuolleisuus

he olivat mukana Kazakstanin Biodiversiteettiyhdistyksen järjestämässä tutkimusryhmässä, johon kuului myös Royal Veterinary Collegen tutkijoita, joiden tarkoituksena oli seurata poikimista saadakseen lisätietoja saiga-ekologiasta.

kuitenkin saigan strategialla, joka perustuu voimakkaaseen synnytystalkoisiin, jotka on pakattu aikaan ja tilaan, on hintansa. Tämä on valtavan fysiologisen stressin aikaa naaraille, mikä tekee niistä alttiita sairauksille ja syntymään liittyvälle kuolleisuudelle, ja sää on epäluotettava ja vasikat kuolevat usein altistumiseen. Useimpina vuosina asiat sujuvat hyvin, mutta saigasin ekologinen historia on täynnä massakuolemia, jotka johtuvat taudeista poikimiskaudella. Itse asiassa syy siihen, miksi kuninkaallisen eläinlääketieteellisen korkeakoulun opiskelija oli valvomassa vasikoita, oli se, että toisen populaation poikimisalueella oli vain muutamaa vuotta aiemmin tapahtunut suuri kuolonuhri.

mutta mikään ei valmistanut meitä tai kuvausryhmää siihen, mitä vuonna 2015 tapahtui. Kun ne kokoontuivat synnyttämään, yhä useammat naaraat tulivat heikoiksi ja koordinoitumattomiksi ja kuolivat muutamassa tunnissa. Pian valtava, satojen kilometrien pituinen alue oli täynnä ruumiita. Vasikat seurasivat pian sen jälkeen; kymmenien tuhansien eläinten joukossa näytti siltä, että joka ikinen eläin kuoli muutaman päivän aikana.

tämä joukkokuolema oli hirvittävä tragedia. Se herätti maailmanlaajuista vastausten etsintää, toiset kummallisempia kuin toiset-avaruusolennot mainittiin sosiaalisessa mediassa muutamaan otteeseen.

Saiga-tutkijoina meillä oli ristiriitaiset tunteet; sekä tunne henkilökohtaisesta tuhosta lajille, josta välitämme, että uteliaisuus ratkaista kiehtova tieteellinen arvoitus. Mikä mahdollinen mekanismi olisi voinut tappaa kaikki lauman yksilöt niin nopeasti? Tartuntataudit eivät yleensä toimi näin; infektiot leviävät populaatioiden kautta ajan kuluessa, eikä loisen edun mukaista ole hävittää koko isäntäpopulaatiota.

tämä viittasi johonkin ei-tarttuvaan reittiin; ehkä ympäristömyrkkyyn tai sääpoikkeavuuteen? Mutta millainen johdonmukainen ympäristötekijä voisi vaikuttaa niin moniin eläimiin lähes samanaikaisesti valtavalla alueella (168000 km2; suurempi kuin Englanti ja Wales yhteensä) ympäristössä, jossa sää ja kasvillisuus vaihtelevat luonnollisesti tähän aikaan vuodesta?

Ison-Britannian hallituksen NERC-Kiireellisyysrahaston myöntämän apurahan sekä luonnonsuojelun hyväntekeväisyysjärjestöjen ja eri puolilla maailmaa asuvien yksityishenkilöiden anteliaiden lahjoitusten ansiosta pääsimme nopeasti työskentelemään kansainvälisen, monitieteisen ryhmän muodostamiseksi tutkimaan tautia ja sen syitä.

Royal Veterinary Collegen Richard Kockin johdolla, Kazakstanin hallituksen biologisten turvallisuusongelmien tutkimuslaitoksen ja Kazakstanin luonnon monimuotoisuuden suojeluyhdistyksen, Oxfordin ja Bristolin yliopistojen, YK: n elintarvike-ja maatalousjärjestön ja muiden laitosten kanssa, mukana on ekologeja, rangelandin tutkijoita, eläinlääkäreitä ja tilamallinnuksen tekijöitä. Lähetimme ryhmän kentälle keräämään näytteitä ympäristöstä ja kuolleista ja kuolevista saigoista viikon sisällä siitä, kun ensimmäiset yksilöt alkoivat kuolla.

vastauksen löytäminen

yhdellä tasolla olemme nyt löytäneet vastauksen; proksimaalinen kuolinsyy oli eläinten hengitysteissä luonnostaan esiintyvien opportunististen bakteerien – Pasteurella multocida-infektion aiheuttama toksisuus. Mutta seuraava kysymys kuuluu: miksi näistä tavallisesti vaarattomista bakteereista tuli virulentteja? Mikä oli ympäristön tai sisäinen laukaiseva tekijä, joka joko vähensi eläinten vastustuskykyä näitä bakteereja vastaan tai aiheutti bakteereissa virulenssia tai molempia?

näitä kysymyksiä tutkiessamme tutkimuksemme on venäläinen nukke; kun otamme pois kerros selitys löydämme lisää kysymyksiä sisällä. Olemme palanneet Kazakstanin eläintieteen instituutin vanhoihin kenttämuistioihin vuodelta 1988, jolloin tapahtui samanlainen massakuolleisuus; tarkistaneet muiden lajien joukkokuolemia koskevia tutkimuksia; etsineet eroja kasvillisuuden koostumuksessa vuoden 2015 kuolonuhrien ja muiden vuosien välillä; ja rakentaneet tilastollisia malleja lämpötilan ja Sademäärän muutosten tutkimiseksi eri ajallisilla ja alueellisilla asteikoilla.

testasimme myös kudos-ja ympäristönäytteistä monenlaisia myrkkyjä sekä muita tauteja aiheuttavia aineita siltä varalta, että taustalla olisi jokin infektio. Toistaiseksi todisteet viittaavat lyhytaikaisen, mutta maisemallisen säänvaihtelun ja poikimisen aiheuttaman fysiologisen stressin yhdistelmään, joka aiheuttaa virulenssin kaskeavan vaikutuksen. Ei ole näyttöä ympäristömyrkyt, muut taustalla olevat infektiot tai (vielä!) muukalaisten vaikutus.

tapahtuma on herättänyt valtavaa kiinnostusta sekä Kazakstanissa että maailmanlaajuisesti. Ihmiset haluavat nopeita vastauksia, ja he haluavat meidän löytävän ratkaisuja, jotta tämä ei toistu.

näyttää kuitenkin siltä, että emme pysty antamaan toivottua lohtua; itse asiassa on todennäköistä, että ilmastonmuutoksen myötä tämänkaltaiset tapahtumat pikemminkin yleistyvät kuin vähenevät. Meillä on kuitenkin yksi selkeä ja vahva viesti: tarvitaan sinnikkäitä ja runsaita saigakantoja, joita suojellaan voimakkaasti salametsästykseltä.

kyseessä on reunamailla elävä laji, joka on altis joukkokuolemille, mutta pystyy toipumaan hyvin nopeasti. Mutta tämä tarkoittaa sitä, että sen täytyy olla suurin joukoin avoimilla rangelandeilla selviytyäkseen. Tämä massiivinen, hyvin julkinen, katastrofi on avannut uusia mahdollisuuksia meille saiga tutkijat ja luonnonsuojelijat varmistaa saiga saa suojelua se tarvitsee kukoistaa ja pitää tarjota upea vuosittainen spektaakkeli, joka veti BBC miehistön sen syrjäinen Aro kotiin ensinnäkin.