presidentti Jimmy Carter ja Panaman hallituksen päällikkö Omar Torrijos allekirjoittivat Panaman Kanavasopimuksen ja puolueettomuussopimuksen 7.syyskuuta 1977. Tämä sopimus, joka tunnetaan myös nimellä Carter-Torrijos Treaty, luopui amerikkalaisten määräysvallasta kanavassa ja siirsi vallan Panaman Kanavaviranomaiselle 31. joulukuuta 1999.

Toukokuun 4.päivänä 1904 Panama myönsi Yhdysvalloille oikeuden rakentaa ja käyttää kanavaa sekä hallita viiden meripeninkulman maa-aluetta vesiväylän molemmin puolin vuosimaksuja vastaan. Presidentti Theodore Roosevelt piti kanavan rakentamista välttämättömänä Yhdysvaltain sotilaallisen ja kaupallisen vallan turvaamiseksi.

kanavan rakennustyöt aloitettiin vuonna 1904 ja kanava avattiin liikenteelle 15.elokuuta 1914. Järvien ja sulkujen läpi kulkevat laivat kulkevat noin 51 meripeninkulman matkan Atlantin valtameren ja Tyynenmeren suuaukon välillä, mikä poistaa pitkän ja usein epävarman 8000 meripeninkulman matkan Etelä-Amerikan Kap Hornin ympäri.

Katsokaa mitä he tekivät Pay-no-more-kanavalle…kun he alkoivat rakentaa, he sanoivat sen tuovan New Yorkin tuhat mailia lähemmäs San Franciscoa. Se on naurettavaa. Käytimme 400 miljoonaa dollaria, kanava on melkein valmis ja New York on yhä samassa paikassa.

puhemies: Aaron Hoffmanin monologi, Osa 3. 1914. Käsikirjoitukset. Harvinaisia Kirjavalintoja. Harvinainen kirja & Special Collections Division

Amerikka juhli kanavan avaamista vuoden 1915 Panama-Pacific-näyttelyssä San Franciscossa. Tapahtuma merkitsi sekä vesiväylän suunnittelun riemuvoittoa että modernin San Franciscon syntyä, joka rakennettiin uudelleen vuoden 1906 tuhoisan maanjäristyksen ja tulipalon jälkeen.