Lastensuojelujärjestelmiä koskevat salatut haitat ovat tulleet valitettavan arkipäiväisiksi, ja niitä on esiintynyt viime aikoina Massachusettsissa, Coloradossa ja Floridassa. Luottamushenkilöt ja suuri yleisö eivät useinkaan kiinnitä lastensuojelujärjestelmiin paljoakaan huomiota ennen kuin lapsi kuolee perheessä, jonka valtion virasto tuntee tehtäväkseen suojella riskialttiita lapsia.

työskenneltyäni – sekä ohjelmallisesti että poliittisesti – Yhdysvaltojen lastensuojelujärjestelmän parantamiseksi yli 25 vuotta, olen surullisen hyvin perehtynyt tähän kaavaan. Kun tällaisia murhenäytelmiä tapahtuu, poliittiset johtajat ilmaisevat paheksuntansa. Media valottaa räikeästi erilaisia systeemisiä aukkoja, joiden läpi taas yksi haavoittuvainen lapsi on pudonnut.

jotkut saattavat ilmaista paheksuntansa siitä, että lasta ei viety aiemmin pois vaarallisesta kodista ja sijoitettu sijaiskotiin – tarkoitettu sosiaalinen turvaverkko lapsille, jotka eivät pysty asumaan biologisten vanhempiensa kanssa. Tällaisessa ajatuksessa ei kuitenkaan oteta huomioon sitä, että sijaishuollossa on omat uhkansa haavoittuvassa asemassa olevien lasten turvallisuudelle ja hyvinvoinnille.

lapset viruivat vuosia sijaishuollossa

vuonna 2014 Yhdysvalloissa 415 000 lasta vietti aikaa sijaishuollossa. Tämä järjestelmä toimii parhaiten, kun sitä käytetään hoivaavan, lyhytaikaisen hoidon tarjoamiseen haavoittuvassa asemassa oleville lapsille, kunnes perhekriisi voidaan ratkaista ja he voivat palata turvallisesti kotiin tai kunnes lapsi voidaan sijoittaa pysyvään adoptioperheeseen.

monelle lapselle sijaishuolto on kuitenkin kaikkea muuta kuin lyhytaikaista. Keskimääräinen aika, jonka lapset viettävät sijaishuollossa, on hieman yli puolitoista vuotta. Noin 30 prosenttia on tilapäishoidossa yli kaksi vuotta. Vuonna 2014 64 300 lasta oli ollut sijaishuollossa yli 3 vuotta, heistä 28 000 vähintään 5 vuotta.

sijaishuollossa viruminen vahingoittaa lasten hyvinvointia monin tavoin. Mitä kauemmin lapsi on tilapäishoidossa, sitä todennäköisemmin hän kokee useita sijoitusmuutoksia ja niiden aiheuttamia häiriintyneitä ihmissuhteita. Valitettavasti yli 40 prosenttia sijaishuoltoon sijoitetuista lapsista siirretään toiseen sijaiskotiin tai hoitolaitokseen – kuten turvakotiin tai ryhmäkotiin – ainakin kerran ensimmäisen kuuden kuukauden aikana valtion huostassa. Yli kolmannes sijaishuollossa yhdestä kahteen vuotta pysyvistä lapsista kokee kolme tai useampia sijoitusmuutoksia, samoin kaksi kolmasosaa niistä lapsista, jotka jäävät järjestelmään kahdeksi vuodeksi tai pidemmäksi aikaa.

tutkimusten mukaan jopa 70 prosentilla sijoitusmuutoksista ei ole mitään tekemistä siirrettyjen lasten hyvinvoinnin parantamisen kanssa. Sigrid Jamesin Social Service Review-julkaisussa tekemässä tutkimuksessa havaittiin, että suurin osa muutoksista tehdään politiikan ja järjestelmän mandaattien toteuttamiseksi, kuten silloin, kun lastensuojelun työntekijät eivät aseta sisaruksia samaan sijaiskotiin alusta alkaen ja joutuvat myöhemmin siirtämään lapset yhteen sijaiskotiin liittovaltion mandaattien noudattamiseksi. Sijoitussiirtoja tapahtuu yleisesti myös silloin, kun lapset sijoitetaan aluksi lyhytaikaiseen sijaiskotiin tai turvakotiin, ja heidät joudutaan siirtämään pitkäaikaiseen sijaiskotiin.

tällaisten politiikkaliikkeiden lisäksi lapsia myös yleensä poistetaan sijaiskodeista, koska sijaisvanhempien todettiin olevan valmistautumattomia vastaamaan tarpeisiinsa.

järjestelmä, jossa olisi tarkoituksenmukaisemmat sijaiskodit ja hoitolaitokset, jotka vastaisivat heidän huostassaan olevien lasten moninaisia ja monimutkaisia tarpeita, voisi minimoida nämä sijoitusmuutokset.

useiden siirtojen seuraukset

häiriöt vaikeuttavat lasten sellaisten pysyvien kiintymyssuhteiden muodostamista, jotka edeltävät tervettä sosiaalista ja emotionaalista kehitystä. Tämä on erityisen vakava huolenaihe viisivuotiaille lapsille ja alle – ylivoimaisesti suurin lasten ryhmä sijaishuollossa – ottaen huomioon kriittisen roolin, joka vahvoilla ja vakailla varhaislapsuuden liitteillä on terveessä ihmisen kehityksessä.

kaikenikäisillä lapsilla moninaiset muutokset harjoittelussa johtavat usein vakaviin, pitkäaikaisiin käytös-ja tunne-elämän ongelmiin. Toistuvat muutot lisäävät myös muita mielenterveysongelmia ja heikkoa koulumenestystä, kun lapsia sukkuloidaan koulusta toiseen. Lisäksi jokainen sijaissijoituksen muutos vähentää todennäköisyyttä, että lapsi palaa kotiin tai hänet adoptoidaan.

ankea tulevaisuus vanheneville

tämä tarkoittaa sitä, että liian moni lapsi jää jumiin järjestelmään, koska heillä ei ole biologista perhettä eikä pysyvää adoptioperhettä. Pelkästään vuonna 2014 yli 22 000 18-20-vuotiasta nuorta kotiutettiin sijaishuollosta ja lähetettiin asumaan omilleen. Lähes yhtä moni vapautettiin vain laillisen edunvalvojan turvin.

Mitä tapahtuu kaoottisessa ja toimimattomassa sijaishuoltojärjestelmässämme kasvatetuille nuorille? Useimpien tulevaisuudennäkymät ovat synkät, kun otetaan huomioon heidän historiansa rikkinäisistä ihmissuhteista ja epävakaista koulutuskokemuksista. Heistä tulee paljon todennäköisemmin teini-ikäisiä vanhempia, he ovat kroonisesti työttömiä ja viettävät elämänsä köyhyydessä kuin muut nuoret.

lisäksi viimeaikaiset tutkimukset ovat osoittaneet, että sijaishuollosta poistuvat nuoret aikuiset ovat seksikaupparenkaita pyörittävien petoeläinten pääkohteita. Esimerkiksi Kaliforniassa prostituutiosta pidätettyjä nuoria koskevassa tutkimuksessa useimmat olivat tulleet sijaiskodeista.

poliittisen tahdon puute

ongelma on monimutkainen, mutta ei vailla valmiita ratkaisuja. Olisi hyvä aloittaa tarjoamalla lastensuojeluviranomaisille riittävästi rahoitusta laadukkaampien sijaisperheiden rekrytointiin, kouluttamiseen ja tukemiseen. Lasten liikkuminen on paljon epätodennäköisempää, kun heidät sijoitetaan sijaisperheisiin, jotka ovat hyvin valmistautuneita vastaamaan heidän usein haastaviin tarpeisiinsa. Myös adoptioperheiden aggressiivisempi rekrytointi auttaisi. Samoin palkattaisiin lisää sosiaalityöntekijöitä varmistamaan, että lapset sijoitetaan sopivimpiin olosuhteisiin ja siirtämään lapset nopeasti pois sijaishuollosta ja palauttamaan heidät turvallisesti vanhemmilleen tai sijoittamaan adoptioperheisiin.

kuten muutkin lastensuojelun kiireelliset korjaukset, myös nämä toimenpiteet vaativat lisää rahoitusta järjestelmälle, joka tyypillisesti kärsii aina, kun osavaltion ja liittovaltion budjetit ovat ahtaalla. Tämän muuttaminen vaatii poliittista tahtoa, jollaista näemme valitettavasti vain tulimyrskyn aikana.