Chaque culture humaine a pratiqué une forme de mutilation rituelle, de la légère entorse d’un tatouage de vacances de printemps à la défiguration de la fixation des pieds. À l’extrémité la plus extrême de l’échelle, nous avons la pratique européenne des débuts de la castration des jeunes garçons pour inhiber la croissance de leurs cordes vocales et de leurs glandes thyroïdiennes pendant la puberté. Ces chanteurs, connus sous le nom de castrati, sont devenus « des sopranos hautes, des mezzos et des altos, des voix stridentes et douces, des voix fortes et douces”, écrit Martha Feldman dans son livre Le Castrat.

Le but de mutiler ces chanteuses était initialement lié à l’interdiction des femmes dans les chœurs d’église. Les castrati ont pris leur place et étaient très demandés. ”Les opportunités pour les castrati étaient stupéfiantes », écrit i09, « et de nombreuses familles étaient confrontées à la famine” dans l’Italie du XVIe siècle, où la pratique a commencé. Malgré l’interdiction de l’amputation inutile par l’église, les parents et les chirurgiens ont conspiré pour castrer illégalement des garçons choisis pour remplir ce rôle, et la pratique s’est poursuivie jusqu’au 19e siècle.

Plusieurs castrats ont atteint une renommée populaire durable. ”Les meilleurs castrati étaient des superstars « , remarque Sarah Bardwell du Haendel House Museum, « adorées par les fans féminines. »D’autres, souligne io9, « étaient des chanteurs à loyer modique qui passaient leur temps à faire de petits concerts dans de petites villes, et d’autres tournaient leur carrière de chanteur vers des postes de ministres dans les cours royales. »L’un des destins les plus glamour attendait l’un des derniers castrais, Alessandro Moreschi, qui aurait pu être castré pour remédier à une hernie inguinale ou avoir été intentionnellement mutilé pour devenir castrat.

Cependant, la voix de Moreschi impressionna tellement un chef de chœur romain qu’il nomma la chanteuse première soprano de la basilique papale de Saint-Jean-de-Latran en 1873, à l’âge de 15 ans. Peu de temps après, Moreschi, dont la renommée se répand largement, rejoint le chœur de la Chapelle Sixtine et assume plusieurs tâches administratives. À cette époque, on dit que Moreschi était si populaire que le public criait « Eviva il coltello » (« Vive le couteau! ») lors de ses performances. Alors qu’il était encore avec le Chœur Sixtine et vers la fin de sa carrière, Moreschi a commencé à faire des enregistrements pour la Gramophone &Typewriter Company of London — les seuls enregistrements connus d’un castrat.

Entre 1902 et 1904, Moreschi a enregistré 17 titres, que vous pouvez tous entendre ici. En haut du poste, écoutez une version restaurée de « Ave Maria”, plus bas, une interprétation de « Hostias et Preces” d’Eugenio Terziani, et ici, les enregistrements complets d’Alessandro Moreschi, dans leur état d’origine bruyant. Nicholas Clapton, conservateur d’une exposition castrati en 2006 au Haendel House Museum de Londres, décrit la voix de Moreschi comme « Pavarotti à l’hélium” et l’historic David Starkey raconte « l’horreur totale” de la procédure, mais ajoute également: « c’est horriblement comme l’enfant star d’aujourd’hui, forcé dans cette artificialité, forcé to de livrer cette chose inéluctable, étrange et désirable de qualité d’étoile. »

Malheureusement, comme beaucoup d’enfants chanteurs et acteurs harcelés d’aujourd’hui, peu de castrais ont réellement atteint la célébrité. Mais ceux qui l’ont fait, comme Moreschi, « ont eu un impact émotionnel énorme sur le public de l’époque”, nous dit Bardwell. Les enregistrements de Moreschi, réalisés alors qu’il était dans la quarantaine, nous semblent étrangers non seulement à cause de l’étrangeté du chant castrais, mais aussi à cause du style très mélodramatique populaire à l’époque. Son chant n’est peut—être pas représentatif de certains des castrats les plus renommés de l’histoire, comme la sensation du 18ème siècle Farinelli, mais c’est — à moins d’une résurgence de la pratique assez barbare – probablement le plus proche que nous arriverons à entendre la tristement célèbre voix castraise.

via History Buff

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Josh Jones est un écrivain et musicien basé à Durham, en Caroline du Nord. Suivez-le sur @jdmagness