Pour le Mois de l’Histoire des Noirs, Dance Informa réfléchit sur les danseurs noirs qui ont eu un impact significatif sur la forme d’art. Dans cet article, nous examinons des danseurs qui sont déjà décédés, mais qui ont laissé un héritage vivant.

Par Chelsea Thomas de Dance Informa.

Février est reconnu comme le Mois de l’histoire des Noirs aux États-Unis. Depuis le bicentenaire du pays en 1976, le Mois de l’histoire des Noirs est une désignation officielle pour honorer et se souvenir de l’impact important et incommensurable que les Afro-Américains ont eu sur la nation. Le président Gerald Ford a déclaré que l’observance annuelle visait à « honorer les réalisations trop souvent négligées des Noirs Américains. »

Ici, Dance Informa réfléchit sur les danseurs noirs qui ont eu un impact significatif sur la scène de la danse américaine, ainsi que sur les grandes compagnies qui ont été les pionnières d’un nouveau monde où les danseurs noirs pouvaient être considérés comme des artistes égaux.

Maître Juba (1825-1852)

Il est probable que de nombreux danseurs n’ont jamais entendu parler de Maître Juba en raison du fait que ses importantes contributions à la danse vont malheureusement de pair avec des performances qui réitèrent les stéréotypes racistes. Il a joué dans des minstrel shows, un divertissement américain du 19ème siècle qui consistait en des sketchs comiques et des danses en blackface.

Pourtant, ce que la plupart des gens regardent avec scepticisme – un homme libre noir se produisant dans minstrel montre que les Noirs lamboonés sont des gens sombres, paresseux et trop heureux – était en fait un exploit pour un homme noir à son époque. À l’époque d’antebellum où les noirs n’étaient pas autorisés à jouer avec les blancs, Maître Juba a été le premier à atteindre l’acceptation et la notoriété en tant qu’artiste. Au cours de sa carrière, il a joué avec quatre compagnies de ménestrels bien connues et est devenu plus tard le premier danseur noir expatrié, déménageant en Europe et ne retournant jamais aux États-Unis – un énorme accomplissement.

Bill Bojangles Robinson. Photo de James Kriegsmann.

Mais le plus significatif est peut-être que Maître Juba (qui s’appelait légalement William Henry Lane) a été le premier danseur connu à combiner des jeux de jambes rapides avec des rythmes traditionnels africains, conduisant à la création de claquettes et même d’éléments de danse à pas.

Bill « Bojangles” Robinson (1878-1949)

Alors que beaucoup étaient probablement nouveaux à Maîtriser Juba, je suis à peu près certain que la plupart ont entendu parler de Bill « Bojangles » Robinson. Connu comme le père de la danse à claquettes, Robinson est surtout célèbre pour son apparition dans les films très populaires mettant en vedette l’actrice Shirley Temple. Au cours de sa carrière, Robinson est apparu dans un total de 14 films et six spectacles à Broadway, parfois dans des rôles de premier plan – un énorme triomphe pour un acteur noir à son époque.

En outre, Robinson a été le premier artiste solo noir à jouer sur des circuits de vaudeville blancs, où il a été une tête d’affiche pendant quatre décennies.

Robinson était connu pour son mouvement doux et intentionnel combiné à une musicalité austère.

Asadata Dafora (1890-1965)

Asadata Dafora a été une pionnière de la danse en apportant la culture ouest-africaine authentique au public aux États-Unis. Forme de danse pratiquement inédite à l’époque, la danse africaine a ouvert la porte à une nouvelle étude de la danse et de la performance culturelles.

Originaire de Sierra Leone, Dafora est arrivé aux États-Unis en 1929. Peu de temps après, il a formé Shogola Oloba, une troupe de danseurs et de chanteurs, pour présenter des drames basés sur les mythes et les traditions de l’Afrique de l’Ouest. Dafora a été le premier artiste connu qui s’est efforcé de présenter des formes africaines authentiques en dehors d’un cadre tribal. Il a influencé des artistes comme Pearl Primus qui a ensuite incorporé des éléments africains dans sa chorégraphie.

John Bubbles, intronisé en 2002 au Temple de la renommée Internationale de la Danse à claquettes de l’American Tap Dance Foundation. Photo gracieuseté d’ATDF.

John W. Bubbles (1902-1986)

Comme Robinson, le chanteur et danseur John W. Bubbles a fait des progrès significatifs dans la progression et la commercialisation du robinet. Commençant sa carrière à 10 ans, Bubbles a rejoint le danseur de six ans « Buck” Washington pour créer un numéro de comédie chantant-dansant. Avec Buck, les bulles sont devenues très populaires. Les deux artistes jouent un numéro dans les Ziegfeld Follies de 1931 et deviennent les premiers artistes noirs à se produire dans le célèbre Radio City Music Hall de New York.

Bubbles, qui est peut-être mieux connu pour avoir interprété le rôle de Sportin’ Life dans Porgy and Bess de George Gershwin en 1935, a ensuite joué dans le célèbre Hoofers Club de Harlem, ce qui a conduit à des concerts à Broadway, ce qui a conduit à des opportunités à Hollywood.

Bubbles est considéré comme le premier danseur à fusionner la danse jazz avec la claquette, un précurseur pour de nombreuses compagnies de claquettes de jazz qui existent aujourd’hui. Il a créé des décalages et, à son tour, a modifié les accents, le phrasé et le timing.

Josephine Baker (1906-1975)

L’une des premières femmes noires à avoir marqué le monde de la danse, l’héritage de Josephine Baker est synonyme de sensualité, de bravoure et de passion décomplexée. Née à St. Louis, Missouri, Baker a grandi avec peu et a rapidement développé un esprit indépendant, apprenant à subvenir à ses besoins et à se frayer un chemin. Ce comportement libre et audacieux l’amène à se produire à travers le pays avec le Jones Family Band et Les Dixie Steppers en 1919. Au moment où elle monte sur une scène parisienne dans les années 1920, elle était confiante en ses capacités et jouait avec un attrait comique, mais sensuel, qui a pris d’assaut l’Europe.

Célèbre pour ses robes à peine là et son mouvement modernisé, Baker a continué à se produire et à chorégraphier pendant 50 ans en Europe. Bien que le racisme aux États-Unis l’empêche souvent d’acquérir la même renommée au pays qu’à l’étranger, Baker lutte contre la ségrégation par le biais d’organisations comme la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). L’organisation a en fait nommé le 20 mai « Journée Joséphine Baker » en l’honneur de ses efforts.

Joséphine Baker. Photo gracieuseté de Josephine Baker Estate.

Au cours de sa vie, on dit qu’elle a reçu environ 1 500 demandes en mariage et d’innombrables cadeaux d’admirateurs, y compris des voitures de luxe. Le jour de ses obsèques, plus de 20 000 personnes se pressent dans les rues de Paris pour assister à la procession en route vers l’église. Baker a été la première femme américaine enterrée en France avec les honneurs militaires.

Katherine Dunham (1909-2006)

Certains historiens de la danse ont désigné Katherine Dunham comme la femme la plus importante de la danse afro-américaine. Dunham a été l’une des premières pionnières de la danse moderne à part entière, combinant des mouvements de danse culturels et ancrés avec des éléments de ballet.

Dunham, qui est née dans l’Illinois, a commencé ses études formelles de danse à Chicago où elle s’est formée auprès des pionniers du ballet moderne et contemporain tout en étudiant simultanément l’anthropologie. Dans les années 1930, elle termine une enquête de 10 mois sur les cultures de la danse des Caraïbes. Elle a ramené ce qu’elle avait appris en Amérique, développant une nouvelle esthétique révolutionnaire qui fusionnait les rythmes des danses culturelles avec certaines composantes du ballet.

Pendant deux décennies, des années 1940 aux années 1960, la compagnie de danse de Dunham a fait le tour du monde – des États-Unis à l’Europe en passant par l’Amérique latine, l’Asie et l’Australie. Elle a également fondé une école pour enseigner sa technique à New York.

Honi Coles (1911-1992) et Charles « Cholly” Atkins (1913-2003)

Les interprètes Honi Coles et Charles « Cholly” Atkins sont jumelés en raison de leur contribution à la danse en tant que partenaires de claquettes de longue date. Après avoir servi pendant la Seconde Guerre mondiale, Cholly, qui avait déjà une expérience significative en tant que danseur de claquettes, a formé son partenariat le plus célèbre à ce jour avec Charles « Honi” Coles, danseur de claquettes rythmique à grande vitesse et autodidacte.

En équipe, le duo a considérablement avancé et promu l’art de la claquette rythmique. Ils tournent avec les big bands de Duke Ellington, Count Basie et Cab Calloway, et réalisent des courts métrages pour la télévision. La paire était significativement bien connue pour sa routine lente de chaussures souples Prenant une chance sur l »amour. En 1965, ils ont même été présentés dans un programme CBS-TV Camera Three.

Les Frères Nicholas, intronisés au Temple de la renommée internationale de la danse à claquettes de l’American Tap Dance Foundation. Photo gracieuseté d’ATDF.

De cette notoriété, Cholly devient finalement chorégraphe pour Motown Records de 1965 à 1971. Il a créé un nouveau genre de danse, la chorégraphie vocale, qui lui a finalement valu la reconnaissance du National Endowment for the Arts en 1993. D’un autre côté, Coles a fait les choses en grand à Broadway, remportant un Tony award en 1983 pour son rôle dans My One and Only et plus tard, une Médaille nationale des Arts pour sa contribution à la danse.

Fayard Nicholas (1914-2006) et Harold Nicholas (1921-2000)

Mieux connus sous le nom de  » Frères Nicholas ”, Fayard et Harold Nicholas ont tous deux eu une carrière unique de danseurs de claquettes et de  » flash ”. Ils ont leur premier grand concert au Cotton Club en 1932, avec Fayard à 18 ans et Harold à seulement 11 ans. Après des apparitions avec des big bands, ils ont connu un grand succès à Hollywood.

Les frères Nicholas montent à l’écran dans des films comme Kid Millions (1934), Down Argentine Way (1940), Stormy Weather (1943) et St. Louis Woman (1946). Ils ont même joué dans les Ziegfeld Follies de 1936 et Babes in Arms.

Avant leur retraite, Fayard a contribué à la chorégraphie de la production de Black and Blue en 1989 et Harold a joué dans le cadre de la tournée nationale Sophisticated Ladies en 1982 et dans la danse à claquettes Kid on Broadway en 1986.

Les frères ont reçu les honneurs du Kennedy Center et ont fait réaliser le documentaire The Nicholas Brothers: We Dance and Sing en leur honneur.

Une biographie sur la vie de Janet Collins a été publiée il y a quelques années par l’historienne de la danse Yael Tamar Lewin. Image reproduite avec l’aimable autorisation de la Bibliothèque publique de New York.

Janet Collins (1917-2003)

Janet Collins, décédée il y a quelques années à Fort Worth, au Texas, était un précurseur pour les danseuses de ballet noires. Elle a été l’une des rares femmes noires à devenir une vedette du ballet classique américain dans les années 1950, inspirant une génération et donnant l’espoir d’une société plus égalitaire.

Collins a commencé à danser à Los Angeles et a finalement déménagé à New York. Ses grands débuts ont été à sa propre chorégraphie en 1949 sur un programme partagé au 92nd Street Y. Elle a été bien accueillie, étant louée pour sa précision technique et précise. Après avoir joué à Broadway dans la comédie musicale de Cole Porter Out of This World, elle a été embauchée comme danseuse principale au Metropolitan Opera House au début des années 1950.

Tout au long de sa carrière, Collins a également dansé aux côtés de Katherine Dunham et s’est produite avec la Dunham company dans le film musical Stormy Weather en 1943.

Elle a dansé un solo chorégraphié par Jack Cole dans le film The Thrill of Brazil en 1946, et a même tourné avec Talley Beatty dans un numéro de boîte de nuit.

En reconnaissance de l’excellent travail de Collins, sa célèbre cousine Carmen De Lavallade a créé la bourse Janet Collins.

Pearl Primus (1919-1994)

Si quelqu’un pouvait contester le titre de Dunham d’être la  » grande dame de la danse afro-américaine ”, ce serait la danseuse, chorégraphe, metteuse en scène et activiste Pearl Primus. Primus est tout aussi importante, car elle est connue pour avoir facilité une appréciation et une compréhension plus approfondies de la danse traditionnelle africaine.

Grâce à une subvention, Primus passe plus d’un an en Afrique en 1948, rassemblant des matériaux et détaillant des danses tribales qui tombent rapidement dans l’obscurité. Elle retourne aux États-Unis et fonde la Pearl Primus School of Primal Dance. Par son enseignement et ses performances, elle a non seulement contribué à promouvoir la danse africaine en tant que forme d’art digne d’étude et de performance, mais aussi à réfuter les mythes de la sauvagerie.

Pearl Primus. Photo gracieuseté des archives Barbara Morgan.

En plus de nombreuses autres réalisations, elle est devenue directrice du Centre Africain des Arts de la Scène au Libéria en 1961, la première organisation du genre sur le continent africain.

Alvin Ailey (1931-1989) / Alvin Ailey American Dance Theater (1958- aujourd’hui)

Alvin Ailey a été initié à la danse à Los Angeles par des représentations du Ballet Russe de Monte Carlo et de la Katherine Dunham Dance Company. Il a commencé sa formation formelle de danse par une introduction aux cours de Lester Horton. Horton, le fondateur de l’une des premières compagnies de danse à intégration raciale au pays, est devenu un mentor pour Ailey alors qu’il se lançait dans sa carrière professionnelle.

Après la mort de Horton en 1953, Ailey devient directeur du Lester Horton Dance Theater et commence à chorégraphier ses propres œuvres.

En 1958, il fonde Alvin Ailey American Dance Theater, aujourd’hui une compagnie de danse de renommée mondiale et internationale. Il fonde le Centre américain de danse Alvin Ailey (aujourd’hui l’École Ailey) en 1969 et forme l’Ensemble de répertoire Alvin Ailey (aujourd’hui Ailey II) en 1974.

En plus de son énorme contribution à l’avancement de la danse moderne, Ailey a été un pionnier des programmes de promotion des arts dans l’éducation, en particulier ceux qui profitent aux communautés mal desservies.

Théâtre de danse des danseurs de Harlem Virginia Johnson et Roman Brooks dans « Rhythmetron d’Arthur Mitchell. » Photo de Martha Swope, gracieuseté des Archives du Dance Theatre of Harlem.

Dance Theatre of Harlem (1969 – aujourd’hui)

Fondé en 1969 peu après l’assassinat de Martin Luther King, Jr., le Dance Theatre of Harlem a été dirigé par le premier danseur noir du New York City Ballet, l’ancien directeur Arthur Mitchell. Le Dance Theatre of Harlem, connu comme la plus ancienne compagnie classique noire en existence continue, a permis et encouragé plus de danseurs de ballet noirs à danser professionnellement.

À l’origine, le répertoire était d’orientation néoclassique avec plusieurs ballets de George Balanchine. Dans les années 1980, des œuvres plus contemporaines et classiques ont été ajoutées. La compagnie a également présenté diverses œuvres de chorégraphes noirs, dont Geoffrey Holder, Louis Johnson, Alvin Ailey, Alonzo King, Robert Garland, ainsi que Mitchell lui-même.

Avec beaucoup de ses danseurs qui se produisent avec de plus grandes compagnies nationales, le Dance Theatre de Harlem a joué un rôle déterminant dans l’abaissement de la barre de couleur dans le ballet. L’école de la compagnie, que Mitchell a d’abord dirigée avec Shook, est devenue une force internationale ainsi qu’une institution majeure de Harlem.

*Veuillez noter: Il y a beaucoup d’autres danseurs et compagnies noirs remarquables et historiques qui ont eu un impact sur la danse américaine. Ce n’est qu’une liste partielle.

Photo (en haut) : Alvin Ailey. Photo de David Moore.

Sources:
Coalition du patrimoine de la danse.  » Les Trésors de Danse Irremplaçables de L’Amérique.” www.danceheritage.org/treasures.html .
Fondation américaine de Claquettes.  » Temple de la renommée de la danse à claquettes – Bill ’Bojangles’ Robinson. » atdf.org / récompenses / bojangles.html
Site officiel de Joséphine Baker. « Biographie.” www.cmgww.com .
 » Janet Collins, 86 Ans; Ballerine A Été La Première Artiste Noire au Met Opera. » Dunning, Jennifer. Le New York Times. 31 mai 2003. www.nytimes.com .
Théâtre de danse américain Alvin Ailey.  » L’héritage Ailey.” www.alvinailey.org .
Théâtre de danse de Harlem. « Qui Nous Sommes.” www.dancetheatreofharlem.org .