Alaric I (r. 394-410 de notre ère) était un commandant militaire gothique célèbre pour avoir mis Rome à sac en 410 de notre ère, ce qui était la première fois que la ville avait été mise à sac en plus de 800 ans. Bien que peu de sa famille soit connue, nous savons qu’il est devenu le chef des tribus Tervingi et Greuthungi (plus tard connues sous le nom de Wisigoth et Ostrogoth, respectivement). Il mena ses compagnons Goths à travers les Balkans et en Italie, saccageant la capitale romaine, puis se déplaçant plus au sud et mourant peu après en 410 de notre ère. Après la mort d’Alaric, son beau-frère Athaulf conduisit les Goths en Gaule.

Alaric arrive au pouvoir

Pendant des siècles, les habitants de Rome vivaient confortablement derrière les murs de leur ville. L’empire ne cessait de s’étendre et l’armée romaine, sous une longue série de commandants militaires compétents, éloignait les redoutables barbares des portes de la ville. Malheureusement, la suprématie de Rome a commencé à décliner lentement lorsque l’empire a été divisé en deux par Dioclétien, et la base du pouvoir s’est progressivement déplacée à Constantinople et à l’empereur qui y résidait. Ce changement de pouvoir politique et économique a laissé Rome faible et vulnérable. Un jeune ancien commandant romain a profité de cette situation et a saccagé la ville autrefois éternelle: il s’appelait Alaric.

Bien que qualifié de barbare, Alaric était un chrétien qui a reçu sa formation militaire dans l’armée romaine. Il commande les alliés gothiques, combattant aux côtés des Romains à la bataille de la rivière Frigide en 394 de notre ère, une bataille menée entre l’empereur d’Orient Théodose Ier et l’empereur usurpateur d’occident Eugenius. Peu de temps après la bataille, en 395 de notre ère, l’empereur Théodose, le dernier à unir et à gouverner les deux moitiés de l’empire, mourut. L’Empire romain a de nouveau été divisé. L’ennemi juré d’Alaric (et plus tard allié) l’ambitieux Flavius Stilicho (359-408 de notre ère) devint régent (ou du moins prétendait l’être) pour les deux fils de l’ancien empereur, Arcadius et Honorius (395-423 de notre ère). Arcadius devint empereur à l’est (mourant en 408 de notre ère), tandis que le jeune Honorius finirait par prendre le trône à l’ouest.

Alaric &Stilicho

Stilicho, magister militum ou commandant en chef (et fils d’une mère romaine et d’un père vandale), se heurta à Alaric. Ce conflit est né d’un traité signé en 382 de notre ère entre les Romains et les Goths, après la Guerre gothique, qui leur permettait de s’installer dans les Balkans mais uniquement en tant qu’alliés et non en tant que citoyens. Le traité les obligeait en outre à servir dans l’armée romaine, ce qui alarmait beaucoup de Goths. Et, comme ils l’avaient craint, leurs pertes importantes à Frigidus validaient leur inquiétude; ils avaient été placés en première ligne, devant les légions romaines régulières, comme « agneaux sacrificiels ».

Alaric vivait sous l’illusion erronée que le gouvernement romain en Occident était stable et durerait éternellement, assurant la sécurité de son peuple. Pour tenter de forcer une réécriture du traité, Alaric et son armée ont profité de la tension croissante entre l’est et l’ouest et ont saccagé des villes dans les Balkans et en Grèce, pour finalement envahir l’Italie en 402 EC. Il exigea non seulement du grain pour son peuple, mais aussi la reconnaissance en tant que citoyens de l’empire, ainsi que sa nomination comme magister militum, un égal dans l’armée romaine; Stilicho refusa avec véhémence ces exigences. Bien qu’Alaric ait été contraint de se retirer à Vérone, en 406 de notre ère, une tentative de compromis a été faite. Par l’intermédiaire de son agent, Jovius, le commandant romain a écouté la demande d’Alaric pour des droits légaux sur leurs terres avec des paiements annuels d’or et de céréales. En retour, Alaric devait aider Stilicho dans son plan d’invasion de l’est ; avec Arcadius en pleine puissance à l’est, Stilicho s’était déjà assuré à l’ouest (il avait marié sa fille à l’empereur Honorius), et avec l’aide d’Alaric, il attaquerait l’est, détrônant Arcadius.

L’accord ne se réaliserait jamais. Alaric s’assit patiemment, attendant que Stilicho le rejoigne. Malgré ses bonnes intentions, Stilicho, cependant, a été retardé en raison de problèmes ailleurs en occident: le roi gothique Radagaisus a envahi l’Italie; les Vandales, les Alains et les Survivants ont envahi la Gaule; et le futur empereur Constantin III (une menace viable pour le trône) est sorti victorieux de la Grande-Bretagne. Ces revers ont rendu l’argent rare et les négociations impossibles. La patience d’Alaric s’amenuisait, et sa demande de 4 000 livres d’or (paiement pour son attente) n’était pas entendue. En conséquence, il a commencé à rapprocher lentement son armée de l’Italie. Bien que Stilicho veuille payer les demandes, le Sénat romain, sous la direction d’un faucon de guerre nommé Olympius, n’est pas d’accord et le Sénat considère les actions d’Alaric comme une déclaration de guerre.

Sous l’impulsion d’Olympius, l’empereur décida d’envahir l’Orient. Stilicho a mis en garde contre l’empereur à la tête de l’armée, choisissant de diriger lui-même une armée. Avec Stilicho loin, Honorius et Olympius se sont rendus à Ticinum, une ville italienne juste au sud de Milan, soi-disant pour examiner les troupes; cependant, Olympius, sans la permission de l’empereur, a ordonné le meurtre de milliers d’alliés gothiques – une action qui a encore irrité Alaric. Une dernière fatalité de ce massacre fut Stilicho lui-même, accusé d’avoir comploté avec Alaric. À la suite de cette trahison, plus de 10 000 soldats ont fait défection et ont rejoint l’armée d’Alaric. En 408 de notre ère, l’armée gothique saccage les villes d’Aquilée, Concordia, Altinum, Crémone, Bononia, Ariminum et Picenum, choisissant cependant d’éviter Ravenne, capitale de l’empire d’Occident et patrie de l’empereur Honorius. Au lieu de cela, Alaric a jeté son dévolu sur Rome, entourant les 13 portes de la ville, bloquant le Tibre et forçant un rationnement généralisé; en quelques semaines, des cadavres en décomposition jonchaient les rues de la ville.

Alaric &Le saccage de Rome

Alors que des forces supplémentaires arrivaient aux côtés d’Alaric, l’empereur Honorius ne fit que peu pour aider la ville et s’opposer à Alaric. Les Goths étaient toujours considérés comme des barbares et ne correspondaient pas aux armées de l’empire. Bien que le trésor soit pratiquement vide, le Sénat finit par succomber et des wagons quittent la ville transportant deux tonnes d’or, 13 tonnes d’argent, 4 000 tuniques de soie, 3 000 toisons et 3 000 livres de poivre. Alaric allégea le siège, espérant toujours négocier des conditions, mais Honorius resta aveugle à la gravité de la situation. Tout en acceptant temporairement les demandes d’Alaric – ce qu’il n’a jamais eu l’intention d’honorer – 6 000 soldats romains ont été envoyés dans la ville mais ont été rapidement vaincus par le beau-frère d’Alaric, Athaulf.

Réalisant que de nouvelles négociations étaient impossibles, surtout après une embuscade du commandant romain Sarus, Alaric retourna aux portes de Rome. Il avait tout essayé, tentant même de nommer un sénateur sympathique nommé Attale nommé nouvel empereur romain échoua. Il prit en otage Galla Placidia, la sœur d’Honorius, mais en vain. Une alliance demandant un paiement annuel d’or et de céréales, ainsi que les provinces de Vénétie, de Norique et de Dalmatie, a été refusée. Alaric avait peu de choix et, le 24 août 410 de notre ère, Alaric se prépara à entrer dans la ville; Rome n’avait pas été mise à sac depuis 390 avant notre ère. Lorsque la porte des Salariés a été ouverte par un sympathisant anonyme, une armée de « barbares” est entrée dans Rome et un pillage de trois jours a commencé. Alors que les maisons des riches ont été pillées, les bâtiments incendiés et les temples païens détruits, Saint-Pierre et Saint-Paul ont été laissés intacts. Curieusement, quand Honorius a appris que Rome périssait, il craignait le pire – non pas à cause de son amour de la ville, mais parce qu’il croyait que son coq de combat bien-aimé nommé Rome avait été tué.

Alaric a quitté la ville avec l’intention de s’installer en Sicile et plus tard en Afrique. Malheureusement, il n’a jamais réalisé son rêve et est mort peu après en 410 de notre ère. Athaulf prit le contrôle de l’armée, menant finalement les Goths en Gaule. Alaric avait tout tenté pour s’assurer une maison pour ses compagnons Goths : le sac de Rome était son dernier espoir. La ville ne s’en remettrait jamais. L’incendie de Rome était, selon l’interprétation païenne, le résultat de la ville devenue chrétienne. D’autres considéraient Rome comme un symbole du passé; le nouveau centre de l’empire était Constantinople. En 476 de notre ère, 66 ans après Alaric, la ville est finalement tombée aux mains d’Odoacre, marquant la fin de l’Empire romain en occident.