L’Asie, le continent le plus grand et le plus diversifié du monde. Il occupe les quatre cinquièmes orientaux de la masse continentale géante eurasienne. L’Asie est plus un terme géographique qu’un continent homogène, et l’utilisation de ce terme pour décrire une zone aussi vaste a toujours le potentiel d’occulter l’énorme diversité des régions qu’elle englobe. L’Asie a à la fois les points les plus élevés et les plus bas de la surface de la Terre, a le littoral le plus long de tous les continents, est globalement soumise aux extrêmes climatiques les plus extrêmes du monde et, par conséquent, produit les formes de végétation et de vie animale les plus variées sur Terre. En outre, les peuples d’Asie ont établi la plus grande variété d’adaptation humaine trouvée sur tous les continents.

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Le nom Asia est ancien, et son origine a été diversement expliquée. Les Grecs l’utilisaient pour désigner les terres situées à l’est de leur patrie. On pense que le nom peut être dérivé du mot assyrien asu, qui signifie « est. »Une autre explication possible est qu’il s’agissait à l’origine d’un nom local donné aux plaines d’Éphèse, que les anciens Grecs et Romains étendaient pour se référer d’abord à l’Anatolie (Asie mineure contemporaine, qui est l’extrême ouest de l’Asie continentale), puis au monde connu à l’est de la mer Méditerranée. Lorsque les explorateurs occidentaux ont atteint l’Asie du Sud et de l’Est au début des temps modernes, ils ont étendu cette étiquette à l’ensemble de l’immense masse terrestre.

L’Asie est délimitée par l’océan Arctique au nord, l’Océan Pacifique à l’est, l’Océan Indien au sud, la Mer Rouge (ainsi que les mers intérieures de l’Océan Atlantique — la Méditerranée et la Mer Noire) au sud-ouest et l’Europe à l’ouest. L’Asie est séparée de l’Amérique du Nord au nord-est par le détroit de Béring et de l’Australie au sud-est par les mers et détroits reliant les océans Indien et Pacifique. L’Isthme de Suez unit l’Asie à l’Afrique et il est généralement convenu que le canal de Suez constitue la frontière entre eux. Deux étroits détroits, le Bosphore et les Dardanelles, séparent l’Anatolie de la péninsule balkanique.

La frontière terrestre entre l’Asie et l’Europe est une construction historique et culturelle qui a été définie de diverses manières ; ce n’est que par accord qu’elle est liée à une limite spécifique. La limite géographique la plus pratique — celle qui a été adoptée par la plupart des géographes – est une ligne qui s’étend au sud de l’océan Arctique le long des montagnes de l’Oural, puis tourne vers le sud-ouest le long de la rivière Emba jusqu’à la rive nord de la mer Caspienne; à l’ouest de la mer Caspienne, la frontière suit la dépression de Kuma-Manych jusqu’à la mer d’Azov et le détroit de Kertch de la mer Noire. Ainsi, l’isthme entre la mer Noire et la mer Caspienne, qui culmine dans la chaîne de montagnes du Caucase au sud, fait partie de l’Asie.

La superficie totale de l’Asie, y compris la Russie asiatique (avec l’isthme du Caucase), mais à l’exclusion de l’île de Nouvelle-Guinée, s’élève à environ 17 226 200 miles carrés (44 614 000 km carrés), soit environ un tiers de la surface terrestre de la Terre. Les îles — y compris Taiwan, celles du Japon et de l’Indonésie, Sakhaline et d’autres îles de la Russie asiatique, Sri Lanka, Chypre et de nombreuses îles plus petites — représentent ensemble 1 240 000 milles carrés (3 210 000 km carrés), soit environ 7% du total. (Bien que la Nouvelle-Guinée soit mentionnée occasionnellement dans cet article, elle n’est généralement pas considérée comme faisant partie de l’Asie.) Les points terminaux les plus éloignés du continent asiatique sont le Cap Tcheliouskine dans le centre-nord de la Sibérie, en Russie (77 °43′ N), au nord; la pointe de la péninsule malaise, le Cap Piaï ou Bulus (1 °16′ N), au sud; Le cap Baba en Turquie (26 °4′ E) à l’ouest; et le cap Dezhnev (Dezhnyov), ou Cap Oriental (169 °40′ O), dans le nord-est de la Sibérie, surplombant le détroit de Béring, à l’est.

L’Asie a l’altitude moyenne la plus élevée des continents et contient le plus grand relief relatif. Le plus haut sommet du monde, le mont Everest, qui atteint une altitude de 29 035 pieds (8 850 mètres; voir Note du chercheur: Hauteur du mont Everest); l’endroit le plus bas de la surface terrestre de la Terre, la mer Morte, mesurée au milieu des années 2010 à environ 1 410 pieds (430 mètres) sous le niveau de la mer; et le creux continental le plus profond du monde, occupé par le lac Baïkal, qui est profond de 5 315 pieds (1 620 mètres) et dont le fond se trouve à 3 822 pieds (1 165 mètres) sous le niveau de la mer, sont tous situés en Asie. Ces extrêmes physiographiques et la prédominance globale des ceintures de montagne et des plateaux sont le résultat de la collision des plaques tectoniques. En termes géologiques, l’Asie comprend plusieurs plates-formes continentales très anciennes et d’autres blocs de terre qui ont fusionné au cours des éons. La plupart de ces unités avaient fusionné en tant que masse continentale il y a environ 160 millions d’années, lorsque le cœur du sous-continent indien s’est détaché de l’Afrique et a commencé à dériver vers le nord-est pour entrer en collision avec le flanc sud de l’Asie il y a environ 50 à 40 millions d’années. Le mouvement vers le nord-est du sous-continent se poursuit à environ 6 cm (2,4 pouces) par an. L’impact et la pression continuent d’élever le plateau du Tibet et de l’Himalaya.

Le littoral de l’Asie — quelque 62 800 km (39 000 miles) de longueur — est diversement haut et montagneux, bas et alluviaux, en terrasses à la suite de l’élévation de la terre, ou « noyé” là où la terre s’est affaissée. Les caractéristiques spécifiques du littoral dans certaines régions – en particulier à l’est et au sud-est – sont le résultat d’un volcanisme actif; abrasion thermique du pergélisol (causée par une combinaison de l’action des vagues déferlantes et du dégel), comme dans le nord-est de la Sibérie; et la croissance des coraux, comme dans les zones au sud et au sud-est. Des plages de sable s’accrochant se produisent également dans de nombreuses régions, comme le long du golfe du Bengale et du golfe de Thaïlande.

Les systèmes montagneux d’Asie centrale ont non seulement fourni aux grands fleuves du continent l’eau de leurs neiges fondantes, mais ils ont également formé une barrière naturelle interdite qui a influencé les mouvements des peuples dans la région. La migration à travers ces barrières n’a été possible que par des cols de montagne. Un mouvement historique de population des zones arides d’Asie centrale a suivi les cols de montagne vers le sous-continent indien. Des migrations plus récentes sont originaires de Chine, avec des destinations dans toute l’Asie du Sud-Est. Les peuples coréen et japonais et, dans une moindre mesure, les Chinois sont restés ethniquement plus homogènes que les populations des autres pays asiatiques.

La population asiatique est inégalement répartie, principalement en raison de facteurs climatiques. Il y a une concentration de population en Asie occidentale ainsi que de grandes concentrations dans le sous-continent indien et la moitié orientale de la Chine. Il y a également des concentrations appréciables dans les zones frontalières du Pacifique et sur les îles, mais de vastes zones d’Asie centrale et du Nord — dont les climats hostiles limitent la productivité agricole — sont restées peu peuplées. Néanmoins, l’Asie, le continent le plus peuplé, compte environ les trois cinquièmes de la population mondiale.

L’Asie est le berceau de toutes les grandes religions du monde — Bouddhisme, Christianisme, Hindouisme, Islam et Judaïsme — et de nombreuses religions mineures. Parmi ceux-ci, seul le christianisme s’est développé principalement en dehors de l’Asie; il exerce peu d’influence sur le continent, bien que de nombreux pays asiatiques aient des minorités chrétiennes. Le bouddhisme a eu un impact plus important en dehors de son lieu de naissance en Inde et est répandu sous diverses formes en Chine, en Corée du Sud, au Japon, dans les pays d’Asie du Sud-Est et au Sri Lanka. L’Islam s’est étendu de l’Arabie à l’est vers l’Asie du Sud et du Sud-Est. L’hindouisme a été principalement confiné au sous-continent indien.

Cet article étudie la géographie physique et humaine de l’Asie. Pour un traitement approfondi des principales caractéristiques géographiques de l’Asie, voir les articles spécifiques par nom — par ex., Pamir, Gobi, et les fleuves Tigre et Euphrate. Pour une discussion sur les différents pays du continent, voir les articles spécifiques par nom — par exemple, le Kazakhstan, la Mongolie, l’Inde et la Thaïlande. Pour une discussion sur les grandes villes du continent, voir les articles spécifiques par nom — par exemple, Bangkok, Jérusalem, Pékin et Séoul. Le traitement principal du développement historique et culturel asiatique est contenu dans les articles sur les pays, régions et villes asiatiques et dans les articles Palestine, histoire et monde islamique. Des sujets connexes sont abordés dans des articles sur la religion (p. ex. Le Bouddhisme, l’hindouisme et l’Islam) et les arts et la littérature (par exemple, la littérature chinoise, la littérature japonaise, les arts d’Asie centrale, les arts d’Asie du Sud-Est et les arts d’Asie du Sud).