S’étalant

En plus de commencer à travailler sur un album solo, Knowles a commencé à poursuivre des emplois d’acteur. En 2001, elle est apparue comme le personnage-titre d’une production de MTV intitulée Carmen: The Hip-Hopera, une relecture moderne de l’opéra Carmen du XIXe siècle de Georges Bizet. Son prochain travail d’actrice l’a exposée à des millions de spectateurs du monde entier. Jouant le personnage impertinent de l’époque des années 1970, Foxxy Cleopatra, Knowles a aidé Mike Myers à capturer les méchants d’Austin Powers dans Goldmember en 2002. Elle obtient ensuite un rôle plus important dans The Fighting Temptations, sorti en 2003. Bien que le film n’ait pas atteint le statut de blockbuster, il a rapporté plus de 30 millions de dollars au box-office, en grande partie grâce à la base de fans massive de Knowles. Consciente du bilan mitigé des autres stars de la pop qui passent au cinéma, Knowles a pris son jeu au sérieux, travaillant dur pour améliorer ses compétences et espérant sincèrement offrir une performance de qualité. Dans un article paru dans People, Jonathan Lynn, réalisateur de The Fighting Temptations, a rappelé à propos de Knowles: « Le premier jour du tournage, elle était un peu nerveuse. Elle savait que je pourrais la traiter avec des gants pour enfants, alors elle m’a pris à part et m’a dit: « Assurez-vous que vous êtes satisfait de ce que vous obtenez de moi.' »

Toujours en 2003, Knowles sort son premier enregistrement solo, Dangerously in Love. Avec une liste de collaborateurs impressionnants, dont Jay-Z, Missy Elliott, Sean Paul et Big Boi du duo hip-hop Out-Kast, Knowles a utilisé l’album pour afficher un côté d’elle—même jamais vu auparavant par les fans de Destiny’s Child – plus mature, plus aventureux, et avec des chansons comme « Naughty Girl » et « Baby Boy », plus sensuelles. Le single de breakout, « Crazy in Love », a émaillé les ondes, devenant un énorme succès estival en 2003. Mettant en vedette le rap de Jay-Z et décrivant le sentiment vertigineux de tomber dur pour quelqu’un, la chanson a alimenté les spéculations selon lesquelles Knowles et Jay-Z étaient liés de manière romantique, mais le couple a gardé la relation secrète, déterminé à garder leur vie personnelle privée. Nancy Miller d’Entertainment Weekly a félicité Knowles pour avoir exploré une variété de styles lors de sa sortie en solo, choisissant de prendre des risques plutôt que de simplement continuer dans le mode Destiny’s Child. « Tout en vivant dangereusement amoureux », a rapporté Miller, « a donné naissance à des pistes de danse hip-hop contagieuses, à des confitures à saveur B des années 70, à des ballades déchirantes pour les vêtements.&. »

L’album, sorti en juin 2003, s’est vendu à près de trois millions d’exemplaires aux États-Unis au cours de ses six premiers mois. Knowles a également été un succès à l’étranger, le single « Crazy in Love » et l’album atteignant le sommet des classements de ventes européens de Billboard. Knowles a remporté de nombreux prix après la sortie de Dangerously in Love, remportant cinq Grammy Awards en 2004, dont le meilleur album de R&B Contemporain. Ses cinq statues l’ont mise en bonne compagnie: seules Lauryn Hill, Alicia Keys et Norah Jones avaient remporté autant de Grammy Awards en une seule année. En 2004, la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) a nominé Knowles pour cinq Prix de l’image, lui décernant l’honneur d’Artiste de l’année. Les réalisations de Knowles ont été considérables, mais ses attentes aussi. Dans une interview avec CosmoGirl! elle a expliqué que son but ultime est d’être considéré comme une légende. En réponse à la question de savoir ce qui fait d’une célébrité une légende, Knowles a dit à CosmoGirl! : « Quand vous dites son nom, ce à quoi vous pensez, c’est sa qualité de star. Elle est une bonne personne, a un bon esprit et est plus qu’une simple personne qui interprète et vend des disques. C’est une personne qui va changer votre vie. »Knowles est peut-être trop jeune pour être décrite comme une légende, mais elle a rejoint les rangs d’élite de Madonna, Cher et d’autres stars à un seul nom, devenant connue de millions de fans simplement sous le nom de « Beyoncé. »