Succès hollywoodien

La carrière de Dietrich en Allemagne a commencé à décoller à la fin des années 1920. Entrant dans l’histoire du cinéma, elle a été choisie dans le premier film parlant allemand Der Blaue Engel (1930) du réalisateur hollywoodien Josef von Sternberg. Une version en langue anglaise, L’Ange bleu, a également été filmée en utilisant le même casting. Avec sa beauté sensuelle et sa manière sophistiquée, Dietrich était un naturel pour le rôle de Lola Lola, une danseuse de boîte de nuit. Le film suit le déclin d’une professeure locale qui abandonne tout pour avoir une relation avec son personnage. Un grand succès, le film a contribué à faire de Dietrich une star aux États-Unis.

En avril 1930, peu après la création de Der Blaue Engel à Berlin, Dietrich s’installe en Amérique. Travaillant de nouveau avec von Sternberg, Dietrich a joué dans Morocco (1930) avec Gary Cooper. Elle incarne Amy Jolly, une chanteuse de salon, qui s’emmêle dans un triangle amoureux avec un membre de la Légion étrangère (Cooper) et un riche playboy (Adolphe Menjou). Pour son travail sur le film, Dietrich a reçu sa seule et unique nomination aux Oscars.

Continuant à jouer la femme fatale, Dietrich remet en question les notions acceptées de féminité. Elle portait souvent des pantalons et des modes plus masculines à l’écran et en dehors, ce qui ajoutait à son allure unique et créait de nouvelles tendances. Dietrich tourne plusieurs autres films avec von Sternberg, dont Dishonored (1931), Shanghai Express (1932) et L’Impératrice écarlate (1934), dans lequel elle incarne la célèbre membre de la royauté russe, Catherine la Grande. Leur dernier film ensemble était Le Diable est une femme (1935) — son film préféré. Considérée par beaucoup comme sa représentation la plus ultime d’une vamp, Dietrich a joué une tentatrice au cœur froid qui captive plusieurs hommes pendant la révolution espagnole.

Plus tard, Dietrich adoucit quelque peu son image en prenant des plats plus légers. Aux côtés de Jimmy Stewart, elle joue une fille de saloon dans la comédie western Destry Rides Again (1939). À cette époque, Dietrich tourne également plusieurs films avec John Wayne, dont Seven Sinners (1940), The Spoilers (1942) et Pittsburgh (1942). Les deux auraient eu une relation amoureuse, qui s’est transformée plus tard en une forte amitié.