En parcourant les cieux avec sa sœur Caroline, Sir William Herschel a découvert la planète Uranus et plusieurs lunes autour d’autres géantes gazeuses. Au cours de ses études du ciel nocturne, il a également compilé un catalogue de 2 500 objets célestes encore en usage aujourd’hui. Mais ce n’est qu’au milieu de la trentaine qu’il a commencé à tourner les yeux vers l’étendue au-dessus; il a commencé sa vie professionnelle en tant que musicien.

Un début musical

Né en Allemagne sous le nom de Friedrich Wilhelm Herschel, l’astronome était le fils d’Anna Ilse Moritzen et d’Issak Herschel. Son père était un musicien militaire, et le jeune William a joué dans le même groupe dans ses premières années. En 1759, Herschel quitte l’Allemagne pour l’Angleterre, où il enseigne la musique avant de devenir organiste.

En 1772, Caroline, la sœur de William, s’installe en Angleterre pour vivre avec son frère et se former comme chanteuse. Pendant ce temps, l’intérêt de Herschel pour l’astronomie a considérablement augmenté. Il a loué un petit télescope, et son désir de posséder un instrument plus grand l’a conduit au processus de meulage et de polissage de ses propres miroirs.

Caroline ne s’est jamais mariée, mais a été son assistante jusqu’à la mort de Herschel. Elle a été la première femme à découvrir une comète, en trouvant finalement huit. Elle a également découvert plusieurs objets du ciel profond et a été la première femme à obtenir un poste scientifique rémunéré et à être membre honoraire de la Royal Society.

En 1788, à l’âge de 50 ans, Herschel épouse la veuve Mary Pitt. Leur fils, John, est né en 1792 et a suivi les traces astronomiques de son père.

En parcourant le ciel

Le 13 mars 1781, Herschel remarqua un petit objet qui, au cours de plusieurs nuits, se déplaçait lentement dans le ciel. Au début, il pensait avoir trouvé une comète, mais d’autres observations ont révélé que l’objet était une planète. Herschel a fait pression pour nommer le nouveau corps « Georgium Sidus », d’après le roi George III, mais il a finalement été nommé Uranus d’après le dieu grec du ciel. À la suite de sa découverte, le monarque a fait chevalier Herschel et l’a nommé au poste d’astronome de la cour. La pension ci-jointe lui a permis de terminer sa carrière musicale et de concentrer toute son attention sur le ciel.

Lorsque Herschel a ensuite été élu membre de la prestigieuse Royal Society, il a reçu une copie du « Catalogue des nébuleuses et des amas d’étoiles » de Charles Messier, une liste de nébuleuses diverses dans le ciel nocturne. Le catalogue a piqué son intérêt et il a commencé à examiner les objets flous.

Le octobre. Le 23 janvier 1783, il commence un levé du ciel de son propre chef, debout sur une échelle tout en regardant à travers son télescope et en décrivant les objets qu’il a vus à sa sœur, Caroline. En pointant le télescope fixe sur une seule bande du ciel, il a pu observer des bandes est-ouest au cours de la nuit. La nuit suivante, il ajustait son télescope à un point plus haut ou plus bas et observait une autre bande parallèle. Finalement, il a examiné l’ensemble de l’échantillon de ciel que l’on pouvait voir au-dessus de la Grande-Bretagne.

Pendant 20 ans, il a observé 2 500 nouvelles nébuleuses et amas d’étoiles et les a enregistrées dans « The General Catalogue of Nebulae. »Le catalogue a finalement été agrandi et renommé « New General Catalogue », et de nombreux objets non stellaires sont identifiés par leur numéro NGC. Sur les 7 840 nébuleuses et amas du catalogue aujourd’hui, 4 630 ont été découverts par Herschel et son fils.

En 1789, Herschel termine la construction d’un télescope de 12 mètres de long, le plus grand de l’époque. Mais l’instrument lourd posait un certain nombre de problèmes, et Herschel avait tendance à utiliser le plus petit télescope de 20 pieds (6 mètres).

Herschel a découvert plusieurs lunes autour des géantes gazeuses. En 1787, il découvre deux lunes autour d’Uranus : Titania et Obéron. En 1789, à l’aide de son plus grand télescope, il trouva les sixième et septième lunes de Saturne, Encelade et Mimas.

En 1800, Herschel a réalisé une expérience simple déterminant la température des différentes couleurs de la lumière du soleil passées à travers un prisme. Il a remarqué que la région juste au-delà de la couleur rouge était encore plus élevée que la lumière dans le spectre visible et a utilisé ses mesures pour déduire la présence de ce qui est maintenant connu pour être un rayonnement infrarouge. L’observatoire spatial infrarouge de l’Agence spatiale européenne a ensuite été nommé en son honneur.

Herschel a proposé le nom « astéroïdes » pour les gros corps découverts en 1801. Il est élu vice-président de la Société royale d’astronomie nouvellement créée en 1820 et président l’année suivante. Son dernier article publié cataloguait 145 étoiles doubles.

Herschel meurt en Angleterre le. 25, 1822, à l’âge de 83 ans. Les cratères de la lune, de Mars et de Mimas portent le nom de l’astronome. L’astéroïde 2000 Herschel porte son nom et le symbole de la planète Uranus comporte la lettre majuscule H en son honneur.

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Note de la rédaction: Cet article a été mis à jour le novembre. 5, 2018 pour refléter une correction. L’article original indiquait que Herschel était décédé à l’âge de 84 ans.