Les zygomycètes sont un groupe relativement petit de champignons appartenant au Phylum Zygomycota. Ils comprennent le moule à pain familier, Rhizopus stolonifer, qui se propage rapidement à la surface des pains, des fruits et des légumes. La plupart des espèces sont des saprobes, vivant de matières organiques en décomposition; quelques-unes sont des parasites, en particulier des insectes. Les zygomycètes jouent un rôle commercial considérable. Par exemple, les produits métaboliques de certaines espèces de Rhizopus sont des intermédiaires dans la synthèse d’hormones stéroïdes semi-synthétiques.

Les zygomycètes ont un thalle d’hyphes coénocytaires dont les noyaux sont haploïdes lorsque l’organisme est au stade végétatif. Les champignons se reproduisent généralement de manière asexuée en produisant des sporangiospores (Figure 1).

Figure 1. Cycle de vie des zygomycètes. Les zygomycètes ont des phases asexuées et sexuelles dans leur cycle de vie. Dans la phase asexuée, les spores sont produites à partir de sporanges haploïdes par mitose (non représentée). Dans la phase sexuelle, les types d’accouplement haploïdes plus et moins se conjuguent pour former un zygosporange hétérocaryote. La caryogamie produit alors un zygote diploïde. Les cellules diploïdes du zygote subissent une méiose et germent pour former un sporange haploïde, qui libère la prochaine génération de spores haploïdes.

Les extrémités noires de la moisissure à pain sont les sporanges gonflés remplis de spores noires (Figure 2). Lorsque les spores atterrissent sur un substrat approprié, elles germent et produisent un nouveau mycélium. La reproduction sexuée commence lorsque les conditions environnementales deviennent défavorables. Deux souches d’accouplement opposées (type + et type–) doivent être proches pour que les gamétangies des hyphes soient produites et fusionnent, conduisant à la caryogamie. Chaque zygospore peut contenir plusieurs noyaux diploïdes. Les zygospores diploïdes en développement ont des couches épaisses qui les protègent de la dessiccation et d’autres dangers. Ils peuvent rester en sommeil jusqu’à ce que les conditions environnementales soient favorables. Lorsque la zygospore germe, elle subit une méiose et produit des spores haploïdes, qui deviendront à leur tour un nouvel organisme. Cette forme de reproduction sexuée chez les champignons est appelée conjugaison (bien qu’elle diffère nettement de la conjugaison chez les bactéries et les protistes), donnant naissance au nom de « champignons conjugués”.

Figure 2. Les sporanges asexués poussent à l’extrémité des tiges, qui apparaissent sous la forme d’un duvet blanc que l’on voit sur ce moule à pain, Rhizopus stolonifer. Les pointes noires (b) du moule à pain sont les sporanges contenant des spores. (crédit b: modification du travail par « polandeze »/Flickr)

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