Seattle se trouve sur une étroite bande de terre entre les eaux salées du Puget Sound et les eaux douces du lac Washington. Au-delà des eaux se trouvent deux chaînes de montagnes accidentées, les Jeux Olympiques à l’ouest et les Cascades à l’est. C’est une ville construite sur des collines et autour de l’eau, dans un climat marin doux qui favorise une végétation prolifique et des ressources naturelles abondantes.
La ville est construite sur des terres autochtones, le territoire traditionnel des peuples Salish de la Côte, en particulier les tribus Suquamish et Duwamish. Ils ont vécu dans la région pendant des milliers d’années avant l’arrivée des Européens ou des colons blancs et ont développé un vaste commerce et des réseaux sociaux, ainsi qu’une connaissance approfondie de la terre et de la mer, et continuent de vivre ici aujourd’hui.

Des colons blancs sont arrivés dans la région de Seattle en 1851, établissant un lotissement urbain qu’ils ont d’abord appelé New York, puis, ajoutant un mot du jargon Chinook signifiant « par-et-par », New York-Alki. Ils se sont rapidement déplacés sur une courte distance de la baie Elliott vers ce qui est maintenant le quartier historique de Pioneer Square, où un port en eau profonde protégé était disponible. Ce village fut bientôt nommé Seattle, en l’honneur du chef indien Duwamish nommé Sealth.

Le principal soutien économique de la nouvelle ville était la scierie d’Henry Yesler au pied de Mill Street (aujourd’hui Yesler Way), construite en 1853. Une grande partie de la production de l’usine est allée à la ville en plein essor de San Francisco, mais l’usine a également fourni les villes naissantes de la région de Puget Sound. Une première tentative infructueuse d’incorporation dura de 1865 à 1867. L’incorporation officielle de Seattle a eu lieu par la législature territoriale le 2 décembre 1869; Seattle comptait plus de 2 000 habitants. Washington ne deviendra le 42e État que 20 ans plus tard, en 1889.

Au début des années 1870, la Northern Pacific Railway Company annonça que son terminus ouest du chemin de fer transcontinental serait à Tacoma, à une quarantaine de kilomètres au sud de Seattle. Malgré la déception des dirigeants locaux, Seattle a réussi à forcer une connexion avec le Pacifique Nord peu après son achèvement en 1883, et la population de la ville a grimpé en flèche à la fin des années 1880. Le bois d’œuvre et le charbon étaient les principales industries, mais la croissance de la pêche, du commerce de gros, de la construction navale et du transport maritime contribua également à l’expansion économique et à la croissance démographique de la ville. Une estimation est que dans la première moitié de 1889, Seattle gagnait 1 000 nouveaux habitants par mois; rien qu’en mars, il y avait 500 bâtiments en construction, la plupart construits en bois. La croissance explosive a été ralentie mais pas arrêtée par un incendie dévastateur le 6 juin 1889, qui a nivelé les bâtiments sur 116 hectares au cœur du quartier des affaires de la ville. Personne n’est mort dans l’incendie, mais les dommages matériels se sont élevés à des millions de dollars.

L’enthousiasme pour Seattle a été peu atténué par l’incendie. En fait, il a permis d’importantes améliorations municipales, notamment des rues élargies et réaménagées, un service d’incendie professionnel, des quais reconstruits et des travaux d’aqueduc municipaux. Les nouvelles constructions dans le quartier incendié devaient être en brique ou en acier, et c’était par choix à une échelle plus grande et plus imposante. Explorez les documents des Archives relatifs au Grand Incendie ici.

Les années 1890 ne furent pas aussi prospères, malgré l’arrivée d’un autre chemin de fer transcontinental, le Great Northern, en 1893. Une dépression commerciale à l’échelle nationale n’épargna pas Seattle, mais la découverte en 1897 d’or le long et près de la rivière Klondike, dans le territoire canadien du Yukon et en Alaska, fit de nouveau de Seattle une ville en plein essor. La ville exploita sa proximité avec le Klondike et ses lignes maritimes déjà établies pour devenir le premier point de pourvoirie pour les prospecteurs. Le lien est devenu si fort que l’Alaska a longtemps été considéré comme la propriété personnelle de Seattle et de Seattleites.

Au début des années 1900, Seattle, qui a maintenant découvert les avantages de la publicité, a continué à connaître une forte croissance. Deux autres chemins de fer transcontinentaux, les réseaux routiers Union Pacific et Milwaukee, atteignent Seattle et renforcent la position de la ville en tant que centre commercial et maritime, en particulier avec l’Asie et le Pacifique Nord.

La population de la ville se diversifie de plus en plus. Les Scandinaves sont venus travailler dans la pêche et l’exploitation forestière, les Afro-Américains pour travailler comme porteurs de chemin de fer et serveurs, et les Japonais pour exploiter des jardins de camions et des hôtels. Il y avait des communautés importantes d’Italiens, de Chinois, de Juifs et de Philippins. Le Quartier international, qui abrite plusieurs groupes ethniques asiatiques, s’est largement développé pendant cette période.

Avec sa population approchant maintenant les 240 000 habitants, Seattle a annoncé ses réalisations en parrainant une foire internationale en 1909. L’Exposition Alaska-Yukon-Pacifique a célébré les liens économiques et culturels que Seattle avait tissés le long de ce qui est maintenant connu comme la rive Nord du Pacifique; vous pouvez en savoir plus sur le rôle de Seattle dans son succès ici. Le bâtiment L.C. Smith de quarante-deux étages a été achevé en 1914. Pendant plus de quatre décennies, c’était le plus haut bâtiment de l’ouest américain et un symbole de l’esprit de relance de Seattle et des aspirations métropolitaines.

La Première Guerre mondiale a transformé l’industrie de la construction navale de la ville, qui a représenté 20% du tonnage des navires de guerre du pays. La guerre a également attiré l’attention nationale de Seattle lorsque, au début de 1919, des travailleurs ont frappé les chantiers navals pour maintenir leurs salaires élevés en temps de guerre. Cet événement a rapidement conduit à la grève générale de Seattle du 6 au 10 février, la plus longue grève de ce type de l’histoire américaine. La grève n’avait pas d’objectif convaincant, mais son succès a alimenté les craintes américaines d’après-guerre à l’égard des radicaux et des socialistes. Parallèlement aux premières entreprises de la ville dans le service de transport en commun municipal et l’électricité publique, la grève générale a contribué à établir la réputation de Seattle en tant que foyer de radicalisme politique.

Seattle avait également la réputation d’une économie en plein essor et en plein essor, et les années vingt ont entraîné des conditions déprimées dans la construction navale et le commerce du bois d’œuvre. La dépression des années 1930 a frappé Seattle particulièrement durement, et un « Hooverville » de cabanes et de appentis abritant près de 1 000 chômeurs a grandi dans un chantier de construction navale abandonné au sud de Pioneer Square. En savoir plus sur Hoovervilles à Seattle ici. La Seconde Guerre mondiale a déclenché un rebond économique alors que les chantiers navals ont de nouveau prospéré.

La population américano-japonaise n’a pas apprécié ce rebond. En 1942, le décret 9066 a forcé le renvoi de toute personne d’ascendance japonaise de la côte Ouest; plus de 7 000 Américains d’origine japonaise ont dû quitter Seattle pour des camps d’incarcération à l’intérieur des terres. Après la guerre, beaucoup ont été incapables de récupérer leurs maisons et leurs entreprises. En 1984, le Conseil municipal de Seattle a adopté l’ordonnance 111571 prévoyant des réparations aux employés municipaux d’origine japonaise qui ont perdu leur emploi pendant cette période.

La compagnie Boeing, un constructeur d’avions à succès modeste fondé en 1916, a augmenté ses effectifs de plus de 1 200% et ses ventes sont passées de 10 à 600 millions de dollars par an pendant les années de guerre. La fin de la guerre, cependant, a entraîné un marasme économique dans la région qui a persisté jusqu’au milieu des années 1950.

Lorsque Boeing a introduit avec succès l’avion de ligne à réaction commercial 707 à la fin des années 1950, cela annonçait un nouvel élan d’optimisme municipal. En 1962, Seattle a parrainé une exposition universelle à part entière, l’exposition futuriste Century 21. La foire a laissé à la ville un héritage permanent dans le Seattle Center et son complexe de salles de spectacle, de sport et de divertissement, ainsi que dans le Pacific Science Center, le Monorail et le Space Needle. Explorez le rôle de la ville dans la foire ici.

La population afro-américaine de Seattle a considérablement augmenté entre 1940 et 1960, faisant de la communauté le plus grand groupe minoritaire de la ville. Alors que les Noirs se déplaçaient vers le nord et l’ouest pendant et après la Seconde Guerre mondiale à la recherche d’un emploi, leur nombre dépassait celui des groupes asiatiques – les Chinois, les Japonais et les Philippins – qui, ensemble, formaient historiquement la plus grande population minoritaire de Seattle. Tous les groupes minoritaires de la ville ont subi une forme de discrimination, y compris la ségrégation géographique, l’iniquité en matière d’emploi et la discrimination en matière de logement. Jusqu’en 1968, il était légal de discriminer les minorités à Seattle lors de la location d’appartements ou de la vente de biens immobiliers. Pour en savoir plus sur la lutte pour adopter cette loi anti-discrimination, cliquez ici.

Après le 21e siècle, la population de la ville est restée autour du demi-million dans la seconde moitié du 20e siècle, tandis que les zones suburbaines ont connu une croissance explosive. La compagnie Boeing a subi un marasme au début des années 1970 qui a gravement déprimé l’économie locale pendant un certain temps. La force politique des sénateurs de Washington Warren G. Magnuson et Henry Jackson dans les décennies d’après-guerre ont grandement contribué à la croissance d’institutions de recherche telles que l’Université de Washington et dans les activités liées à la défense. Seattle a également bénéficié d’un commerce aérien et maritime élargi avec l’Asie, l’Alaska et le Pacifique Nord. Le siège social de Boeing a déménagé à Chicago en 2001, mais des entreprises telles que Microsoft, Starbucks, Amazon et Google ont commencé à avoir un impact plus important sur l’économie de la ville et ont entraîné une forte augmentation de la population au début du 21e siècle.

Seattle a toujours fait preuve d’un esprit d’optimisme, d’entreprise et d’autopromotion. À une certaine époque, cela a été institutionnalisé sous le nom de « l’esprit de Seattle », un mouvement qui a permis à la ville de déplacer littéralement des montagnes en dévalant de hautes collines pour améliorer les chantiers de construction, pour relier le lac Washington et Puget Sound avec des écluses et un canal, et pour construire la plus grande île artificielle du monde à l’embouchure de la rivière Duwamish. Cet esprit peut être crédité de réalisations comme le programme Forward Thrust des années 1970, qui a construit de nombreux parcs dans toute la ville, y compris Freeway Park qui enjambe l’autoroute I-5 avec des cascades et des jardins suspendus. Un bâtiment pour la branche principale de la Bibliothèque publique de Seattle conçu par Rem Koolhaas, un nouvel hôtel de ville « vert » et un tunnel traversant le centre-ville ainsi que la déconstruction du viaduc de l’Alaskan Way et une réinvention du front de mer central font entrer Seattle dans le 21e siècle.

Seattle moderne a à la fois des forces et des défis. La ville est fière de ses institutions artistiques et culturelles, de ses nombreux théâtres en direct et de ses sports professionnels et collégiaux. Elle est fière de ses parcs, de Pioneer Square et du marché de Pike Place, et, surtout, de la beauté de ses environs. Pendant ce temps, la croissance de la ville a entraîné une augmentation des inégalités de revenus et une pénurie de logements abordables pour sa population active, tandis que les problèmes endémiques de racisme, d’injustice sociale et de réchauffement de la planète continuent d’inspirer des demandes de changement.