Frank Ockenfels/AMC

Nous sommes à regarder les dernières semaines de TÉLÉVISION les plus populaires de la méthamphétamine cuire. La série d’AMC Breaking Bad a relaté les exploits de Walter White, un professeur de chimie de lycée devenu baron de la drogue avec une recette ingénieuse de méthamphétamine ultrapure. Mais la formule convoitée de Walter White a-t-elle une base dans la réalité?

« Breaking Bad fait un très bon travail avec la science », déclare Jonathan Parkinson, chimiste analytique et blogueur. « Vous pouvez dire que les écrivains ont fait leurs devoirs. »

Au début de la série, Walt abandonne la technique réelle de transformation du Sudafed, un décongestionnant en vente libre, en méthamphétamine. Sudafed – surveillé de près par la Drug Enforcement Administration — est un goulot d’étranglement permanent pour tout cuisinier potentiel de méthamphétamine. Au lieu de cela, Walt affine un processus pour synthétiser le médicament à partir de zéro: le cuisinier P2P. Bien que Parkinson lui-même n’ait jamais fabriqué de méthamphétamine, il dit que la formule P2P de Walt est fidèle à la science — avec une mise en garde cruciale.

Le cuisinier de Walt

Les auteurs de Breaking Bad ont certainement raison de dire que Sudafed peut être transformé en méthamphétamine assez facilement. Bien que les effets soient très différents, la pseudoéphédrine (l’ingrédient actif de Sudafed) est presque la même molécule que la méthamphétamine, et la transformation de l’une en l’autre ne prend que quelques étapes. En combinant du phosphore rouge (gratté à partir de bandes d’allumettes) et de l’iode, une personne peut créer un acide fort qui éliminera le petit amas d’hydrogène et d’oxygène qui sépare Sudafed de la méthamphétamine. « Mais la méthode P2P est un peu plus compliquée », explique Parkinson. Elle nécessite d’assembler la molécule pièce par pièce.

P2P tire son homonyme de la phényl-2-propanone, la molécule intermédiaire que Walter White fabrique en cours de fabrication. Le P2P partage la même forme de base que la méthamphétamine et le Sudafed. Comme une clé squelette, c’est une boucle de carbone circulaire (appelée cycle phényle) avec un col de carbone court lié à quelques dents de groupes chimiques groupés. Pour transformer le P2P en méthamphétamine, il suffit de changer les dents.

En réalité, comme dans l’émission, la DEA est bien consciente de ce processus et surveille de près le P2P. Pour éviter la détection, White synthétise son P2P à partir d’un composé organique nauséabond particulier que Parkinson dit que tout chimiste valant son sodium pourrait créer. (Jessie Pinkman, l’ex-partenaire junkie de Walt, est moquée par un chimiste du cartel pour son incapacité à fabriquer l’acide.) À partir de là, Walt change les dents sur la clé moléculaire en la « faisant réagir avec de la méthylamine », dit Parkinson, qui est à l’origine de la partie « méth » de la méthamphétamine.

Dans Breaking Bad, Walt est obligé de voler de grandes quantités de méthylamine pour empêcher son laboratoire de produire des médicaments. Cependant, dit Parkinson, c’est un peu un drame inutile. « De façon réaliste, Walt fabriquerait le sien », dit-il. « Ce n’est pas très difficile à faire. Cela m’a un peu intrigué, mais je suppose que voler de la méthylamine est bien plus cool. »Les deux dernières étapes de Walt pour terminer sa cuisson consistent à aiguiser les dents de la clé moléculaire en ajoutant un trait d’atomes d’hydrogène. C’est un processus appelé amination réductrice et est également fidèle à la vie, dit Parkinson.

Chaque étape de la cuisson P2P de Walt reflète le processus chimique réel. Mais cette procédure parfaitement effectuée — avec les bonnes températures, le bon timing et les bonnes méthodes – produirait-elle de la méthamphétamine pure à près de 100% de Walt? Même pas près.

Ursula Coyote/AM

Molécules miroir

Lorsque Walt ajoute de la méthylamine à son P2P, il crée en fait deux sortes de molécules qui sont une image miroir de l’autre. En effet, la méthylamine peut former une dent de chaque côté de la clé, ce qu’un chimiste ne peut pas contrôler. « Vous créez donc un mélange 50/50 », explique Parkinson.

Et de la même façon que le carbone peut former des diamants ou du charbon de bois, selon la façon dont il est disposé, même des changements subtils dans la structure moléculaire peuvent conduire à des propriétés radicalement disparates. Avec certaines dents du mauvais côté de la clé, la molécule miroir de la méthamphétamine — appelée son énantiomère — ne fera pas ce que la méthamphétamine fait au corps et au cerveau. « L’un vous fera défoncer, et l’autre est un décongestionnant », dit Parkinson. Curieusement, l’énantiomère de la méthamphétamine est l’ingrédient actif de l’inhalateur de vapeur de Vick.

Dès le départ, ce fait de la chimie réduit la pureté du cuisinier de Walt à 50%. Vous pourriez ignorer ce problème en tant que licence créative des écrivains, mais Walt semble tout à fait conscient de cela. Parkinson mentionne que dans « Boxcutter », le premier épisode de la quatrième saison, Walt fait allusion à la question alors qu’il interroge avec dérision un nonchemist essayant de copier sa formule. « Si notre réduction n’est pas stéréospécifique, alors comment notre produit peut-il être énantiomériquement pur? » Demande Walt. En d’autres termes, il dit: Si nous fabriquons les deux molécules miroirs, comment notre produit est-il pur?

Parkinson dit qu’il existe des moyens d’isoler la méthamphétamine de sa molécule miroir, mais « cela rendra l’ensemble de votre processus beaucoup plus coûteux et prend beaucoup de temps. »Et sur la base des montages de la chimie, dit-il, Walt ne semble utiliser aucune des méthodes connues.

Il est probable que les auteurs prennent simplement des libertés, mais il existe une solution, bien qu’improbable. Et cela pourrait expliquer la fierté de Walt pour sa chimie et son respect destructeur pour sa formule: Walt a en quelque sorte découvert un moyen simple, bon marché et brillant de rendre le cuisinier P2P énantiomériquement pur. Cela pourrait lier l’autre mystère du cuisinier de Walt: que la méthamphétamine qu’il fabrique est bleue. « La couleur est également vraiment étrange », explique Parkinson, « en particulier parce qu’il n’y a pas d’impuretés dans le processus P2P qui le rendraient bleu. »

En fin de compte, Parkinson dit que que les scénaristes de l’émission aient ou non une solution secrète au problème des énantiomères P2P, en tant que chimiste, cela ne le dérange pas. « Cela ne me dérange pas », dit Parkinson, « C’est un spectacle très créatif, et je pense que la liberté comme ça crée juste la possibilité que Walter ait fait quelque chose d’incroyablement brillant, ce qui, bien que peu probable, le rend d’autant plus intéressant. »