Nom: 1874.6.1.6 Espèce: Chelonoidis darwiniDates: 1834 – 1837claimer to fame: Darwin’s pet tortoiseWhere now: Natural History Museum, London

Quand aux Galapagos, Charles Darwin et ses chums Beagle ont mangé quelques dizaines de tortues géantes, jetant leurs coquilles vides à bord en route pour Tahiti. Mais dans son récit du voyage, le capitaine Robert FitzRoy a clairement indiqué que quelques petites tortues avaient survécu.  » Plusieurs ont été ramenés vivants en Angleterre « , a-t-il écrit.

Car FitzRoy avait ramassé deux petites tortues d’Espanola (une île du sud de l’archipel) et s’intéressait suffisamment à elles pour surveiller leur croissance pendant la partie initiale du voyage :  » une petite a grandi de trois huitièmes de pouce de longueur en trois mois ; et une autre a grandi de deux pouces de longueur en un an. »

Il y avait au moins deux autres petites tortues des Galapagos à bord, comme l’a noté Darwin lui-même. Une – « la petite tortue de Covington– – avait été apportée de Floreana par son assistant Syms Covington. L’autre – « Le mien de James » – semble avoir été celui de Darwin, recueilli lors de son séjour à Santiago (ou île James, comme on l’appelait alors). C’est plutôt agréable de l’imaginer arpenter sa cabine exiguë alors qu’il s’apprêtait à cataloguer ses spécimens des Galapagos.

Mais où est arrivée la tortue de Darwin ? C’est une question fabuleuse qui a donné naissance à un mythe fabuleux, documenté en détail dans A Sheltered Life de Paul Chambers. En bref, la tortue de Darwin est censée être devenue Harriet, une tortue géante qui a vécu au Zoo d’Australie dans le Queensland jusqu’à sa mort en 2006 (prétendument transportée par John Clements Wickham, le premier lieutenant du Beagle sous FitzRoy).

Sur son site web, le Zoo d’Australie affirme toujours que « Harriet a été recueillie aux îles Galapagos en 1835 par Sir Charles Darwin alors qu’elle avait la taille d’une assiette. »Ceci, comme Chambers l’a clairement démontré dans son livre et dans un article de suivi dans New Scientist, est simplement un vœu pieux. Il a donné de nombreuses raisons impérieuses, y compris le fait que Harriet semble être venue de Santa Cruz (une île des Galapagos non visitée par le Beagle). Malheureusement, Chambers n’a pas été en mesure de retrouver la tortue de Darwin à un autre endroit, ce qui aurait définitivement démystifié la fable de Harriet. Quelques années après l’enquête de Chambers, cependant, la tortue de Darwin – disparue depuis plus de 170 ans – s’est finalement présentée au Musée d’histoire naturelle de Londres.

J’ai envoyé un courriel à Colin McCarthy, ancien directeur des collections pour les reptiles, les amphibiens et les poissons au musée, pour lui demander d’élaborer. ”Je peux situer ma découverte à la fin de mars 2009″, dit-il. Au cours de l’année précédente, McCarthy avait été occupé à préparer une liste de reptiles et d’amphibiens collectés par Darwin au cours du voyage de Beagle. En ce qui concerne les tortues qu’il avait ramenées, il y avait des bouts libres, « des spécimens qui avaient été répertoriés dans les premiers registres mais pas dans les catalogues ultérieurs. »

Au sous-sol du musée, dans la désormais célèbre réserve sèche de zoologie No 1, McCarthy parcourait des spécimens non étiquetés lorsqu’il est tombé sur une petite tortue avec son plastron (train d’atterrissage) câblé à sa carapace (carapace). « En articulant le plastron en arrière, j’ai remarqué « James » » gravé à la surface, dit-il. « Je pouvais à peine en croire mes yeux et remettre immédiatement le spécimen sur l’étagère au cas où je le laisserais tomber dans mon excitation!”

Également rayé à l’intérieur du plastron, caché des prédécesseurs de McCarthy, il y avait le numéro d’enregistrement: 37.8.13.1. Armé de ces informations, il reprit le registre de zoologie et y enregistra, le 13 août 1837, deux tortues « présentées par Charles Darwin Esq”, l’une correspondant à l’animal de compagnie de Darwin de Santiago (James) et l’autre à l’animal de compagnie de Covington de Floreana (Charles).

De cette entrée, il ressort que Darwin a visité South Kensington en août 1837 et a présenté ces deux tortues à John Edward Gray, alors gardien adjoint de la zoologie au musée. À ce moment-là, Darwin avait compris que chacune des îles Galapagos avait probablement une suite d’espèces alliées mais subtilement différentes. FitzRoy avait déjà déposé ses deux tortues Espanola avec Gray plus tôt dans l’année et Darwin espérait qu’il pourrait y avoir des différences claires dans la morphologie des tortues d’une île à l’autre.

Malheureusement, les tortues juvéniles – même celles de différentes îles – se ressemblent assez. ”Les spécimens, concéda Darwin, étaient de jeunes ; et probablement à cause de cette cause, ni M. Gray ni moi-même ne pouvions y trouver de différences spécifiques », écrivait-il dans la deuxième édition étoffée de son Journal de recherches publiée en 1845.

Si la tortue de Darwin a toujours été au Musée d’Histoire naturelle, comment se fait-il que personne ne l’ait remarquée ? Eh bien, ils l’ont fait et ils ne l’ont pas fait. En écrivant dans Chelonian Conservation and Biology en 2010, McCarthy (et un collègue Aaron Bauer) ont pu identifier les tortues de Darwin et de Covington dans une succession de catalogues de musées produits par une succession de conservateurs, se voyant finalement attribuer un nouveau numéro d’adhésion en 1874 (1874.6.1.6). Mais surtout, le nom de Darwin n’apparaît jamais à côté de ces entrées. En 1844, par exemple, Gray a créé un Catalogue de Tortues, de Crocodiles et d’Amphibiens dans la collection. Les tortues de Darwin et de Covington sont là mais c’est tout ce qu’il dit :

f. Jeune, 7 pouces. Plaque nucale aucune.
g. Jeune, 6 pouces. Plaque nucale aucune, pieds mauvais.

D’après une publication récente du taux de croissance des jeunes tortues en captivité, une carapace de 7 pouces suggère que la tortue de Darwin aurait eu un peu plus de trois ans au moment de sa mort. En supposant qu’il soit décédé en 1837, ce qui a incité Darwin à l’emmener au musée, il semble raisonnable de supposer qu’il a éclos aux Galapagos en 1834 (ou à peu près).

Il peut sembler étrange que Gray n’ait pas collé le nom de Darwin dans le catalogue. Encore une fois, pourquoi le ferait-il? Rappelez-vous, c’était 15 ans avant la publication de Darwin Sur l’origine des espèces. Il n’y avait aucun moyen que Gray ait pu anticiper la célébrité que deviendrait Darwin, moins encore l’intérêt que susciterait ce petit reptile modeste 170 ans plus tard.

Je suis ravi qu’il survive. On peut le voir lors d’une visite de la collection Spirit.

Joyeux anniversaire Chuck!

Le conte se termine

Il y a plusieurs bouts à cette histoire qui restent à éclaircir. Si vous pouvez aider à résoudre l’un de ces mystères exceptionnels, laissez un commentaire ou envoyez-moi un message sur Twitter @WayOfThePanda.

• Où se trouve la tortue de Covington ? Comme il vient de Floreana, il appartient à une espèce éteinte depuis le milieu du 19ème siècle. Quand McCarthy l’a cherché au Musée d’histoire naturelle (et c’était un regard très approfondi), il n’était pas là. « J’aimerais qu’il se présente un jour, mais malheureusement, c’est très peu probable”, dit-il. « Il se peut que son état se soit encore détérioré et que, en l’absence supposée de données, il ait été jeté”, ont écrit Bauer et lui dans leur article de 2010. Si la tortue de Covington survit, elle devra répondre à cette description: carapace de six pouces de long; susceptible d’avoir ”37.8.13.2 Charles » rayé sur le plastron; pieds ”mauvais ».
• Où en est l’étude ADN d’Harriet ? Selon Paul Chambers, il a été réalisé par un biologiste appelé Scott Davis, mais je ne vois pas qu’il l’ait jamais publié. Il pourrait y avoir quelque chose mentionné dans Scott Thomson, Steve Irwin, Terri Irwin (1996) Harriet: La Tortuga de Galapagos. Reptilia 2(4): 46-49. Quelqu’un peut-il m’en avoir une copie ?
• Si Harriet n’est pas la tortue de Darwin, comment est-elle arrivée en Australie ? J’imagine que Wickham aurait pu avoir quelque chose à voir avec elle. Et s’il avait aussi ramassé des tortues ? Après le retour du Beagle en Angleterre, le navire repart pour l’Australie avec Wickham comme capitaine. Chambers ne put trouver aucune preuve de tortues à bord de ce voyage ni pourquoi Wickham les aurait laissées en Australie. Mais encore une fois?
• Il y a presque certainement d’autres tortues Beagles à découvrir. Chambers est tombé sur une lettre intéressante de Darwin à Albert Günther en 1874 dans laquelle Darwin avait le « vague souvenir que des spécimens avaient été donnés à l’Institution militaire de Whitehall. »Ils n’auraient pas été jetés dehors, sûrement?
• Chambers a également mentionné « un ancien conservateur » à Down House (la maison de Darwin), qui avait entendu dire que des tortues Beagles avaient été données à l’évêque de Llandaff. Quelqu’un?

If there is a zoological specimen with a great story that you would like to see profiled, please contact Henry Nicholls @WayOfThePanda.

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