Selon David Leighton, historien pour le journal Arizona Daily Star, en 1876, un homme nommé Sidney H. Ramsey, originaire de Louisiane, était propriétaire de la station de Mountain Springs, une étape à environ 22 miles à l’est de Tucson, dans les contreforts des montagnes Rincon. Cette gare était probablement de construction récente car elle se trouvait le long d’une nouvelle route reliant Tucson à Tres Alamos, une communauté agricole de la vallée de San Pedro.

La station était « abondamment alimentée en eau par une source vivante et un ruisseau d’eau délicieuse, une excellente herbe et beaucoup de bois pour les campeurs. »Il a également fourni » des repas de premier ordre préparés sur commande…et (était) toujours approvisionné en foin et en céréales. »

En quelques années, E.H. « Hank  » Bridwell avait repris le Ranch de Mountain Springs, qui comprenait maintenant l’hôtel de Mountain Springs et la station de Mountain Springs.

Vers 1879, Solomon Lick un ancien soldat de l’Union et un associé reprennent le ranch. Ils l’ont annoncé comme « La meilleure station d’été pour les familles et la station d’hiver pour les chasseurs et les sportifs du sud de l’Arizona springs Des sources minérales sont à proximité et des hébergements spéciaux sont prévus pour les familles, il y a six excellentes chambres, bien meublées.”La laiterie du ranch fournissait du lait frais, du beurre et des œufs aux invités.

En janvier 1879, Lick et quelques compagnons sont tombés sur ce que l’on croyait être une vieille mine ou une grotte avec Lick and party explorant cette grande cavité à environ 500 pieds de l’entrée.

Peu après, une équipe d’exploration, guidée par des bougies placées dans une petite planche, a visité la grotte, le journal local rapportant ce qu’elle avait découvert: « Une entrée voûtée de trois pieds de large et de quatre pieds high…At l’embouchure de la grotte l’air était terriblement nauséabonddiscovered découvert à partir des grands dépôts d’excréments de chauves-souris tout au long de la grotteThe La découverte de cendres et d’autres indications de feu, évidemment très anciennes..(et) sans doute l’un des repaires et des lieux de repos des ApachesBones Des os de toutes sortes étaient éparpillés, pas moins de 500 bois de cerf étant vus et d’autres preuves de destruction de la vie et de festinThey Ils ont sorti avec eux de nombreux beaux spécimens de stalactites et quelques beaux bois de cerf qu’ils ont apportés avec eux à la ville. »

En 1884, le journal local rapportait que « La grotte de Mountain Springs” était encore pour la plupart inexplorée et que la plus grande distance qui avait été explorée jusqu’à ce point était d’un demi-mille.

Quelques années plus tard, cette chambre souterraine aurait été utilisée comme planque par des voleurs de train qui ont bloqué le Southern Pacific Express, le train numéro 20 à deux reprises. Lors du premier braquage, les hommes sont partis avec 3 000 dollars en monnaie et la deuxième fois avec des dollars mexicains en or et en argent.

En 1890, William Shaw avait repris le Ranch de Mountain Springs et cette année-là, avec des soldats du Fort Lowell, explora la caverne pendant cinq heures en utilisant des bougies et du fil de magnésium pour éclairer leur chemin à travers les chambres souterraines. Ils étaient émerveillés par les stalactites et les stalagmites en forme de doigt et de rein qui se produisaient en grande quantité et par les trous si profonds qu’ils pouvaient à peine entendre la roche tomber lorsqu’elle touchait le fond.

La première décennie du nouveau siècle a vu la formation d’une entreprise pour creuser le guano de chauve-souris dans la grotte, ce qui a conduit au forage d’un tunnel d’environ 75 pieds pour accéder à cette marchandise. On pense que sept wagons ont été pris et expédiés à Los Angeles avant qu’ils ne soient épuisés.

Dans les années 1910, un groupe proposa un développement important de la caverne pour le tourisme ainsi que la construction d’un épi de chemin de fer à partir de Vail, à proximité, mais rien ne résulta de cet effort.

En décembre 1917, après que Jim Westfall et Alfred A. Trippel eurent revendiqué la grotte et les terres qui l’entouraient, pour la création éventuelle d’une attraction touristique, Trippel demanda à Lynn Hodgson, une spéléologue amateur, d’explorer la grotte. Après l’enquête, Hodgson a dit à Trippel que « la grotte était colossale”, et Hodgson a affirmé plus tard que c’est de là que vient le nom de « Grotte colossale”.