Imaginez que le monde ait créé un nouveau « produit de rêve » pour nourrir et immuniser tous ceux qui sont nés sur Terre. Imaginez aussi qu’il était disponible partout, qu’il ne nécessitait ni stockage ni accouchement et qu’il aidait les mères à planifier leur famille et à réduire le risque de cancer. Alors imaginez que le monde ait refusé de l’utiliser. »- Frank Oski, MD

Beaucoup soutiennent que les mères ne peuvent pas se tromper avec l’allaitement. Non seulement les enfants allaités au sein ont tendance à avoir moins de problèmes de santé, un meilleur fonctionnement cognitif et de meilleures compétences en communication que les enfants non allaités, mais leurs mères en bénéficient également. En plus des risques moindres de cancer de l’ovaire et du sein, les nouvelles mères qui allaitent sont également susceptibles d’avoir moins de problèmes de dépression post-partum et moins de difficultés à nouer des liens avec leurs enfants.

Mais quels sont les avantages à long terme de l’allaitement maternel? La plupart des études portant sur les avantages émotionnels impliqués se concentrent sur les premières années de la vie d’un enfant, sans se pencher sur le développement ultérieur. Il semble également y avoir une certaine controverse sur la durée pendant laquelle un enfant doit être allaité et s’il y a des avantages à continuer à allaiter après les premières semaines de vie. Bien que l’Organisation mondiale de la santé recommande que les enfants soient allaités exclusivement pendant les six premiers mois tout en étant lentement sevrés après un à deux ans, il semble y avoir une résistance surprenante à ces directives de bon sens.

Dans le monde, on estime que seulement 38 % des enfants sont allaités exclusivement pendant les six premiers mois, et rien qu’aux États-Unis, cette statistique tombe à 13 %. À une époque où plus d’alternatives sont disponibles, y compris des formules commerciales annoncées comme étant tout aussi nourrissantes que le lait maternel, de nombreuses femmes sont encouragées à arrêter l’allaitement tôt, malgré ces directives recommandées. En conséquence, les chercheurs examinent de plus près ce que cela peut signifier pour un développement ultérieur.

Un facteur particulier à l’étude est la sensibilité maternelle, ou la réactivité que les mères ont à leurs bébés, y compris leur capacité à lire les différents signaux que les bébés émettent pour exprimer leurs besoins et leurs désirs, ainsi que leur réponse appropriée à ces signaux. À mesure que les enfants grandissent, cette sensibilité maternelle évolue également et façonne souvent la relation entre la mère et l’enfant tout au long de l’adolescence et au-delà. Alors que l’allaitement maternel est encouragé comme un moyen de renforcer la sensibilité maternelle, la recherche réelle sur la façon dont l’allaitement affecte le lien émotionnel entre les mères et leurs enfants a fait défaut jusqu’à présent.

Mais un nouvel article de recherche publié dans la revue Developmental Psychology peut apporter des réponses. Dans l’article, Jennifer M. Weaver de l’Université d’État de Boise et une équipe de chercheurs ont présenté les résultats d’une étude longitudinale portant sur les mères et leurs nourrissons et suivant ces enfants tout au long de leur première décennie de vie. À l’aide de données tirées de l’Étude sur la garde des jeunes enfants et le développement des jeunes, menée par l’Institut National de la Santé de l’Enfant et du Développement humain (NICHD), 1 272 participants adultes et leurs enfants ont été évalués aux fins de cette étude.

Toutes les mères ont passé un premier entretien lorsque leurs nourrissons avaient un mois. Les participants ont ensuite effectué des évaluations ultérieures lorsque les enfants étaient 3, 6, 12, 15, 24, 36, 42, 46, 50, et 54 mois, et plus tard à des âges 5, 6, 7, 9, 11, 14, et 15 ans. Cela comprenait la collecte d’informations sur:

• Sensibilité parentale: La sensibilité des mères a été mesurée à l’aide d’un codage à l’aveugle sur huit interactions filmées entre les parents et leurs enfants recueillies entre la petite enfance et l’âge de 11 ans. Les bandes vidéo montraient des scénarios de jeu gratuits et des tâches de résolution de problèmes que les parents effectuaient avec leurs enfants. Les scénarios de jeu gratuits comprenaient la demande aux mères de jouer librement avec leurs enfants pendant 15 minutes à l’aide d’un ensemble de jouets fournis. Les tâches de résolution de problèmes impliquaient l’utilisation d’un croquis spécialement adapté, que les mères et les enfants opéraient ensemble. Les parents ont été évalués en fonction du soutien émotionnel et instrumental qu’ils ont montré à leurs enfants, ainsi que de la façon dont ils ont interagi pour résoudre une tâche donnée. Étant donné que la qualité de la sensibilité maternelle a changé avec le temps à mesure que les enfants grandissaient, cela a été pris en compte par les évaluateurs. Des cotes de sensibilité ont également été obtenues pour les pères sur un sous-ensemble de l’échantillon total.
• Durée de l’allaitement: Au cours des entretiens, les mères ont été interrogées sur leurs pratiques d’allaitement, notamment sur l’âge de leurs enfants à la fin de l’allaitement. Alors que trois mères sur quatre ont déclaré allaiter, seulement 2% de l’échantillon total ont déclaré allaiter jusqu’à l’âge de 24 mois. La durée moyenne de l’allaitement était de 17 semaines.
• Attitudes maternelles / facteurs de personnalité: Les mères ont rempli des questionnaires mesurant leurs pratiques disciplinaires (centrées sur l’enfant par rapport aux conceptions plus traditionnelles de la discipline), ainsi que leur score à un test de névrotisme.
• Sécurité de l’attachement: Lorsque chaque enfant avait 24 mois, les testeurs se rendaient au domicile familial pour observer leur comportement sur une période de deux heures. Les enfants ont été évalués en fonction du niveau de sécurité dont ils faisaient preuve avec leur mère, y compris la façon dont ils réagissaient à la séparation et à quel point ils étaient ouverts à être avec des étrangers.
• Données démographiques : Des données démographiques ont été recueillies pour toutes les familles, y compris le niveau d’éducation des mères, qu’elles soient dans un ménage biparental, etc.

Comme prévu, les résultats ont montré qu’un allaitement plus long (jusqu’à l’âge de 3 ans) prédisait une augmentation de la sensibilité maternelle jusqu’à l’âge de 11 ans. Cette relation s’est maintenue même après la prise en compte d’autres facteurs, tels que le névrotisme maternel, les attitudes parentales envers la discipline, le niveau d’éducation maternelle et la présence d’un partenaire romantique à la maison.

Les résultats ont également montré un lien positif entre la durée de l’allaitement et la sécurité de l’attachement chez les tout-petits. Inversement, la durée de l’allaitement était un prédicteur inverse de la négligence maternelle au cours des 15 premières années de la vie. Cependant, aucune preuve d’un lien direct entre la sécurité de l’attachement et la sensibilité maternelle ultérieure n’a été trouvée. Ces résultats s’appliquaient également exclusivement aux mères et aux pratiques d’allaitement et ne semblaient pas jouer de rôle dans la sensibilité ultérieure des pères.

Sur la base de leurs recherches, Jennifer Weaver et ses collègues concluent que l’allaitement a des conséquences positives qui peuvent persister chez les enfants bien au-delà des premières années de vie. Bien qu’ils soulignent que la durée de l’allaitement n’est qu’un des nombreux facteurs pouvant influencer le développement d’un lien positif entre les mères et leurs enfants, cela continue d’être important pour les deux parties.

Malgré ces résultats positifs, cette recherche présente des limites, notamment un manque d’informations sur la question de savoir si les mères allaitaient exclusivement leur nourrisson ou utilisaient une alimentation mixte, ainsi que des effets de sélection possibles, car les familles à haut risque n’étaient pas incluses dans l’étude. Il peut également aider à explorer certains des facteurs physiologiques qui peuvent sous-tendre le lien entre l’allaitement et la sensibilité, y compris les changements hormonaux et biochimiques.

Bien que davantage de recherches soient nécessaires, des études comme celle-ci soulignent l’importance de l’allaitement maternel et montrent que la décision d’allaiter, ainsi que la décision quant à la durée de l’allaitement maternel, peut être beaucoup plus importante que ne le réalisent de nombreux parents.