Les chauves—souris vampires sont les seuls mammifères qui se nourrissent uniquement de sang – un régime étrange et potentiellement dangereux. Le sang est très pauvre en vitamines et riche en protéines, ce qui rend la digestion difficile pour les reins. La collation de choix des chauves-souris menace également de les exposer à des agents pathogènes mortels, et les scientifiques se demandent depuis longtemps comment les bestioles parviennent à vivre seules de sang et de sang.

Selon Véronique Greenwood du New York Times, une nouvelle étude a commencé à percer le mystère entourant le régime alimentaire des chauves-souris vampires. Une équipe de chercheurs, dirigée par Marie Lisandra Zepeda Mendoza de l’Université de Copenhague, a utilisé des déjections de chauve-souris vampires pour analyser l’ADN et le microbiome des mammifères assoiffés de sang. Ils ont découvert que les chauves-souris vampires ont développé une relation unique entre leur génome et les bactéries intestinales, ce qui les aide à récupérer en toute sécurité des échantillons de sang.

Bon nombre des adaptations qui facilitent les fêtes sanglantes des chauves-souris vampires ont été bien étudiées, comme le souligne Carrie Arnold du National Geographic. Les chauves-souris ont des dents acérées qui leur permettent de mordre dans la chair, leur salive contient une enzyme qui empêche le sang de coaguler et elles ont des nerfs faciaux spéciaux qui les aident à sentir la chaleur des veines de leurs proies. Cependant, peu de recherches ont été faites sur « l’hologénome” des chauves-souris vampires: l’ensemble des gènes, y compris les bactéries et autres microbes qui résident dans un organisme.

Mendoza et son équipe ont comparé l’ADN et les microbiomes de trois espèces de chauves-souris vampires à ceux de chauves-souris qui vivent d’insectes, de fruits ou de viande. Les résultats de leur étude, qui a été publiée récemment dans la revue Nature Ecology &Evolution, ont révélé que les chauves-souris vampires ont une composition unique de bactéries intestinales. Selon Helen Briggs de la BBC, les chercheurs ont trouvé 280 types de bactéries dans les excréments de la chauve-souris qui rendraient la plupart des autres animaux très malades. Les microbes intestinaux des chauves-souris vampires ont également effectué différents types de tâches, en se concentrant sur la décomposition des protéines et la production de vitamines que les chauves-souris ne reçoivent pas de leur alimentation.

Bien que la taille du génome des chauves-souris vampires soit similaire à celle de leurs parents, les chercheurs ont découvert que les chauves-souris vampires possèdent un nombre inhabituel de transposons, ou « gènes sauteurs”, capables de changer de position dans le génome. Comme le rapporte Briggs, ces gènes ont été principalement trouvés dans des zones impliquées dans le métabolisme, la réponse immunitaire et la défense virale, ce qui pourrait expliquer pourquoi les chauves-souris ne sont pas rendues malades par le sang qu’elles boivent.

Les chauves-souris semblent également avoir des gènes spéciaux pour résister à certains virus. Comme le rapporte Arnold, les chauves-souris peuvent retenir un groupe de virus trouvés dans le sang qui insèrent des copies de leur propre ADN dans le génome de leur hôte.

L’étude montre qu’il existe « une relation évolutive étroite entre le microbiome intestinal et le génome de la chauve-souris vampire”, explique Mendoza à Briggs de la BBC. Les données suggèrent également que l’analyse de l’ADN et des bactéries intestinales peut être vitale pour comprendre le fonctionnement des animaux ayant un régime alimentaire étrange.

Mais même avec leurs nouvelles connaissances sur les chauves-souris vampires, les chercheurs trouvent les mammifères suceurs de sang quelque peu mystifiants. Comme le dit Mendoza à Briggs, « Je les appelle généralement des créatures foirées.' »