Leonardo di ser Piero da Vinci (italien: (écouter); 15 avril 1452 – 2 mai 1519), plus communément Léonard de Vinci ou simplement Léonard, était un polymathe de la Renaissance italienne dont les domaines d’intérêt comprenaient l’invention, la peinture, la sculpture, l’architecture, les sciences, la musique, les mathématiques, l’ingénierie, la littérature, l’anatomie, la géologie, l’astronomie, la botanique, l’écriture, l’histoire et la cartographie. Il a été diversement appelé le père de la paléontologie, de l’ichnologie et de l’architecture, et est largement considéré comme l’un des plus grands peintres de tous les temps. Parfois crédité des inventions du parachute, de l’hélicoptère et du char, il incarne l’idéal humaniste de la Renaissance.
De nombreux historiens et érudits considèrent Léonard comme le premier exemple du « Génie universel » ou de « l’Homme de la Renaissance », un individu à la « curiosité inextinguible » et à « l’imagination fébrilement inventive », et il est largement considéré comme l’un des individus les plus diversement talentueux à avoir jamais vécu. Selon l’historienne de l’art Helen Gardner, la portée et la profondeur de ses intérêts étaient sans précédent dans l’histoire enregistrée, et « son esprit et sa personnalité nous semblent surhumains, tandis que l’homme lui-même est mystérieux et distant ». Marco Rosci note que bien qu’il y ait beaucoup de spéculations sur sa vie et sa personnalité, sa vision du monde était logique plutôt que mystérieuse, et que les méthodes empiriques qu’il employait étaient peu orthodoxes pour son époque.
Né hors mariage d’un notaire, Piero da Vinci, et d’une paysanne, Caterina, à Vinci dans la région de Florence, Leonardo a fait ses études dans l’atelier du célèbre peintre florentin Andrea del Verrocchio. Une grande partie de sa vie professionnelle antérieure a été passée au service de Ludovico il Moro à Milan. Il a ensuite travaillé à Rome, Bologne et Venise, et il a passé ses dernières années en France dans la maison qui lui a été attribuée par François Ier de France.
Léonard était, et est, réputé principalement comme peintre. Parmi ses œuvres, la Joconde est le portrait le plus célèbre et le plus parodié et La Cène la peinture religieuse la plus reproduite de tous les temps. Le dessin de Léonard de l’Homme de Vitruve est également considéré comme une icône culturelle, étant reproduit sur des objets aussi variés que la pièce en euros, des manuels scolaires et des T-shirts.
Un tableau de Leonardo, Salvator Mundi, s’est vendu pour un record mondial de 450,3 millions de dollars lors d’une vente aux enchères de Christie’s à New York, le 15 novembre 2017, le prix le plus élevé jamais payé pour une œuvre d’art. Peut-être quinze de ses peintures ont-elles survécu. Néanmoins, ces quelques œuvres, ainsi que ses cahiers, qui contiennent des dessins, des diagrammes scientifiques et ses réflexions sur la nature de la peinture, composent une contribution aux générations futures d’artistes qui n’a d’égal que celle de son contemporain, Michel-Ange.
Leonardo est vénéré pour son ingéniosité technologique. Il a conceptualisé des machines volantes, un type de véhicule de combat blindé, de l’énergie solaire concentrée, une machine d’ajout et la double coque. Relativement peu de ses conceptions ont été construites ou même réalisables de son vivant, car les approches scientifiques modernes de la métallurgie et de l’ingénierie n’en étaient qu’à leurs balbutiements à la Renaissance. Certaines de ses petites inventions, cependant, comme un enrouleur de canette automatisé et une machine pour tester la résistance à la traction du fil, sont entrées dans le monde de la fabrication sans publicité. Un certain nombre des inventions les plus pratiques de Léonard sont aujourd’hui exposées comme modèles de travail au Musée de Vinci. Il a fait des découvertes substantielles en anatomie, génie civil, géologie, optique et hydrodynamique, mais il n’a pas publié ses découvertes et elles n’ont eu aucune influence directe sur la science ultérieure.

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