Le terme fornix vient du latin et signifie « arche. »Il est utilisé pour désigner diverses structures en forme d’arche dans le corps, mais lorsqu’il est utilisé en référence au cerveau, il indique un faisceau de fibres de substance blanche qui se cambre autour du thalamus. Le fornix prend sa source dans l’hippocampe, où il émerge d’une collection de fibres appelée fimbria. Il s’étend ensuite vers le haut et autour du thalamus vers l’avant du cerveau. Lorsqu’il atteint un tractus appelé commissure antérieure, il se ramifie vers le bas. Certaines fibres se séparent alors et se terminent principalement dans les noyaux septaux, les noyaux préoptiques et le striatum ventral, tandis que d’autres pénètrent dans l’hypothalamus et forment des connexions avec les corps mammillaires.

Qu’est-ce que le fornix et que fait-il ?

En 1937, le neuroanatomiste James Papez décrivit ce qui allait être connu sous le nom de circuit de Papez. Le circuit de Papez était constitué d’un groupe de structures — comprenant l’hippocampe, les corps mammillaires, le noyau antérieur du thalamus, le gyrus cingulaire et le gyrus parahippocampique — que Papez a émis l’hypothèse d’être la « base anatomique des émotions. »Le fornix était un composant critique du circuit Papez, agissant comme une connexion primaire entre plusieurs structures du circuit. Le circuit de Papez sera plus tard étendu et appelé système limbique.

Le groupe diversifié de structures connu sous le nom de système limbique est maintenant considéré comme impliqué dans bien plus que l’émotion, et le fornix est toujours considéré comme une partie importante du système limbique. Le fornix agit comme la principale voie de sortie de l’hippocampe, et sa fonction la plus reconnue est donc son implication dans la mémoire. Les projections hippocampiques qui voyagent dans le fornix sont considérées comme importantes pour la consolidation de la mémoire, et les dommages au fornix ont été associés à une amnésie antérograde, qui implique l’incapacité de créer de nouveaux souvenirs. Les dommages de Fornix sont principalement liés à des déficits dans les mémoires déclaratives, ou souvenirs pour l’information factuelle — et surtout les mémoires épisodiques, qui sont un type de mémoire déclarative qui traite de l’information autobiographique.

La neurodégénérescence du fornix a également été associée aux troubles cognitifs observés dans la maladie d’Alzheimer. L’intégrité du fornix peut être compromise dans les premiers stades de la maladie d’Alzheimer, et peut donc être un indicateur précoce de la maladie qui peut prédire la progression de la maladie d’Alzheimer à partir de la phase préclinique (i.e. asymptomatique) aux stades cliniques (c’est-à-dire symptomatiques). La dégénérescence du fornix dans la maladie d’Alzheimer semble précéder la dégénérescence de l’hippocampe, une zone connue pour être gravement touchée par la maladie.

Bien que les fonctions du fornix soient encore relativement mal comprises, son rôle dans les processus de mémoire semble relativement bien pris en charge. En raison de ses connexions diverses, le fornix est probablement impliqué dans une liste d’autres activités cérébrales, mais d’autres recherches seront nécessaires pour élucider davantage ces rôles.