Dépôt minéral, agrégat d’un minéral à une concentration inhabituellement élevée.

Environ la moitié des éléments chimiques connus possèdent certaines propriétés métalliques. Le terme métal, cependant, est réservé aux éléments chimiques qui possèdent deux ou plusieurs des propriétés physiques caractéristiques des métaux (opacité, ductilité, malléabilité, fusibilité) et sont également de bons conducteurs de chaleur et d’électricité. Environ 40 métaux sont disponibles grâce à l’extraction et à la fusion des minéraux dans lesquels ils se trouvent.

Certains types de minéraux peuvent être fondus plus facilement que d’autres; ceux-ci sont communément appelés minerais. Les minéraux miniers ont tendance à être concentrés dans de petites masses rocheuses localisées qui se forment à la suite de processus géologiques spéciaux, et de telles concentrations locales sont appelées dépôts minéraux. Les gisements minéraux sont ce que recherchent les prospecteurs. Les termes minerai minéral et gisement minéral étaient à l’origine appliqués uniquement aux minéraux et gisements à partir desquels les métaux sont récupérés, mais l’usage actuel comprend quelques minéraux non métalliques, tels que la baryte et la fluorite, qui se trouvent dans les mêmes types de gisements que les minéraux métalliques.

Aucun gisement n’est entièrement constitué d’un seul minerai. Il y a toujours des mélanges de minéraux sans valeur, collectivement appelés gangue. Plus un minerai est concentré, plus le gisement minéral est précieux. Pour chaque gisement minéral, il existe un ensemble de conditions, telles que le niveau de concentration et la taille du gisement, qui doivent être atteintes pour que le gisement soit exploité à profit. Un gisement minéral suffisamment riche pour être exploité à profit s’appelle un gisement de minerai, et dans un gisement de minerai, l’assemblage de minéraux de minerai et de gangue s’appelle le minerai.

Tous les gisements de minerai sont des gisements minéraux, mais l’inverse n’est pas vrai. Le gisement de minerai est un terme économique, tandis que le gisement minéral est un terme géologique. La question de savoir si un gisement minéral donné est également un gisement de minerai dépend de nombreux facteurs autres que le niveau de concentration et la taille du gisement; tous les facteurs qui influent sur l’extraction, le traitement et le transport du minerai doivent également être pris en compte. Parmi ces facteurs figurent la forme d’un gisement, sa profondeur sous la surface, son éloignement géographique, l’accès aux transports, la stabilité politique de la région et des facteurs de marché tels que le prix du métal dans le commerce mondial et les coûts d’emprunt de l’argent nécessaire pour développer une mine. Étant donné que les facteurs du marché changent continuellement, un gisement minéral donné peut parfois être un gisement de minerai, mais à d’autres moments, il peut ne pas être rentable et donc ne pas être un gisement de minerai.

Des gisements minéraux ont été trouvés à la fois dans les roches situées sous les océans et dans les roches qui forment les continents, bien que les seuls gisements réellement exploités soient dans les roches continentales. (L’exploitation des gisements océaniques se situe dans le futur.) L’épaisseur moyenne de la croûte continentale est de 35 à 40 kilomètres (20 à 25 miles), et sous la croûte se trouve le manteau. Des dépôts minéraux peuvent se produire dans le manteau, mais avec la technologie actuelle, il n’est pas possible de les découvrir.