Franz Anton Mesmer, né le 23 mai 1734 à Iznang en Souabe et mort le 5 mars 1815 à Meersburg en Souabe, est un médecin allemand dont le système thérapeutique, connu sous le nom de mesmérisme, a été le précurseur de la pratique moderne de l’hypnotisme.

La thèse de Mesmer à l’Université de Vienne (MD, 1766), qui empruntait fortement aux travaux du médecin britannique Richard Mead, suggérait que l’attraction gravitationnelle des planètes affectait la santé humaine en affectant un fluide invisible présent dans le corps humain et dans toute la nature. En 1775, Mesmer révisa sa théorie de la « gravitation animale » en une théorie du ”magnétisme animal », selon laquelle le fluide invisible dans le corps agissait selon les lois du magnétisme. Selon Mesmer, le « magnétisme animal » pourrait être activé par n’importe quel objet magnétisé et manipulé par n’importe quelle personne entraînée. La maladie était le résultat d ‘”obstacles » dans l’écoulement du fluide dans le corps, et ces obstacles pouvaient être brisés par des ”crises » (états de transe se terminant souvent par un délire ou des convulsions) afin de rétablir l’harmonie de l’écoulement du fluide personnel. Mesmer a conçu divers traitements thérapeutiques pour obtenir un écoulement harmonieux des fluides, et dans beaucoup de ces traitements, il a été un participant personnel énergique et plutôt dramatique.

Accusé de fraude par des médecins viennois, Mesmer quitte l’Autriche et s’installe à Paris en 1778. Là, il continua à jouir d’une pratique très lucrative mais s’attira à nouveau l’antagonisme de la profession médicale et, en 1784, le roi Louis XVI nomma une commission de scientifiques et de médecins pour étudier les méthodes de Mesmer; parmi les membres de la commission figuraient l’inventeur et homme d’État américain Benjamin Franklin et le chimiste français Antoine-Laurent Lavoisier. Ils ont rapporté que Mesmer était incapable de soutenir ses affirmations scientifiques, et le mouvement mesmériste a ensuite décliné.

Quoi qu’on puisse dire de son système thérapeutique, Mesmer a souvent établi un rapport étroit avec ses patients et semble avoir en fait atténué certains troubles nerveux chez eux. Plus important encore, l’étude plus approfondie de l’état de transe par ses disciples a finalement conduit au développement d’applications légitimes de l’hypnotisme.