Au cours de sa carrière tragiquement courte, Hank Williams (1923-1953) est devenu l’un des artistes country et occidentaux les plus célèbres des États-Unis. Il a écrit et enregistré des chansons qui sont toujours considérées comme des standards de la musique country.

Hiram King « Hank » Williams est né le 17 septembre 1923 près du mont. Olive, Alabama, le troisième enfant né d’Elonzo Huble et Lillian (Skipper) Williams. Son père a abandonné la famille quand Williams était un jeune enfant, passant de nombreuses années dans des hôpitaux pour anciens combattants pour divers maux. C’est donc à sa mère volontaire qu’il incombait d’élever Williams et les autres enfants. Williams a fréquenté l’école secondaire Sidney Lanier à Montgomery, mais a quitté l’école à l’âge de 16 ans.

Élevé comme un baptiste fondamentaliste, Williams a été imprégné dès sa plus tendre enfance des sermons et de la musique distinctifs de l’église. Il est resté friand des images de feu et de soufre, en particulier des chansons. Sa mère jouait de l’orgue au mont. Église baptiste Olive West. « Mon premier souvenir », a déclaré Williams à l’écrivain Ralph J. Gleason de Rolling Stone, (cité par le biographe de Williams, Colin Escott), « est assis sur ce tabouret d’orgue par elle et hollerin ». J’ai dû avoir cinq, six ans, et plus fort que n’importe qui d’autre. »Williams a également trouvé son inspiration dans la musique noire. Il a appris à jouer de la guitare à Greenville, en Alabama, auprès d’un artiste de rue nommé Rufe Payne, connu sous le nom de Tee-Tot. « Je faisais briller des chaussures et vendais des journaux et je suivais pour qu’il m’apprenne à jouer au git-tar », a déclaré Williams à Gleason. « Je lui donnerais 15 cents, ou tout ce que je pourrais obtenir pour une leçon. »Une autre source d’inspiration musicale pour l’adolescent dégingandé était les sons omniprésents d’artistes de musique country traditionnelle comme la famille Carter et les frères Monroe.

Début de carrière

Essayant de percer dans le monde de la musique, Williams a participé à des concours de talents dans tout le pays. Il a gagné 15 $ à l’Empire Theatre de Montgomery en interprétant ce qui est probablement la première chanson qu’il a écrite, « WPA Blues », une critique blues du programme de travail du président Franklin Roosevelt à l’époque de la dépression. Trop malade et maigre pour les travaux forcés de ses pairs, Williams a perfectionné ses compétences en guitare et en chant. En 1942, il réussit à obtenir sa propre émission hebdomadaire de 15 minutes sur la station de radio de Montgomery WSFA. (À cette époque, la programmation radiophonique était presque entièrement composée d’actes en direct.) Williamsspent plusieurs années (le nombre précis variait énormément selon qui le disait) à la WSFA, devenant finalement un disk jockey. À Montgomery, Williams a fait son premier enregistrement, au magasin de radio de Griffin. À cette époque, il a organisé son groupe de sauvegarde, les Drifting Cowboys, qui jouerait avec lui pendant la majeure partie de sa carrière.

En 1943, Williams rencontre Audrey Mae Sheppard. À l’âge de 20 ans, elle a été séparée de son mari et d’une mère célibataire. Lors d’une cérémonie à peine dix jours après que son divorce soit devenu définitif, elle et Williams se sont mariés devant un juge de paix à sa station-service près d’Andalousie, en Alabama, en décembre 1944. Avec l’aide de sa nouvelle épouse, qui a repris le rôle de motivation de sa mère, Williams s’est rendu à Nashville. Il était déterminé à bâtir une carrière réussie dans le secteur de la musique country.

En 1946, Williams obtient un contrat d’écrivain après avoir auditionné pour Acuff-Rose publishing. Il enregistre sa première session en décembre 1946, et le single  » Calling You  » sort en janvier 1947. Le succès de ce disque a conduit à un contrat d’enregistrement d’un an avec MGM records en mars 1947. Son premier single de la MGM,  » Move It On Over « , s’est vendu à 108 000 exemplaires en moins d’un an. Sa popularité croissante a permis à Williams d’obtenir un poste sur une plus grande émission de radio, the Louisiana Hayride, diffusée à partir de Shreveport, en Louisiane. C’était la plus grande audience qu’il ait jamais atteinte.

Big Break

Williams a enregistré  » Lovesick Blues « , tiré d’une comédie musicale de 1922 intitulée Oooh Ernest! « Lovesick Blues, une chanson qui n’était ni d’origine country ni blues, et même pas de la plume de Hank, lui a donné sa percée », a écrit Escott plus tard. « Dès la première ligne, avec son yodel vif ajoutant une touche dramatique au mot « blues « , il était évident qu’il s’agissait d’une performance — plutôt que d’une chanson — qu’il était impossible d’ignorer. La performance de Hank a presque insufflé un sens aux paroles. »

La chanson, sortie le 11 février 1949, est rapidement devenue la chanson emblématique de Williams. Il a passé un an dans les charts, dont 16 semaines au sommet. Tout à coup, Williams s’est retrouvé sur une lancée. Il a rapidement enregistré deux autres chansons qui ont également atteint les charts, « Wedding Bells » et « Mind Your Own Business », un air prétendument destiné à sa femme. Même si Williams gagnait la réputation d’être peu fiable et d’avoir un problème avec l’alcool, le Grand Ole Opry engagea à contrecœur la jeune étoile montante en tant que membre régulier de la distribution à l’été 1949.

Alors que Williams devenait de plus en plus célèbre, sa femme a commencé à se faire une place sous les projecteurs. Depuis le début de leur relation, Williams lui avait parfois permis de jouer avec les Cowboys à la dérive. Ils ont enregistré plusieurs duos ensemble. Une démo a révélé que « La voix d’Audrey ressemblait à des ongles grattant un tableau noir. Elle était strident et sans accord, et ses problèmes étaient aggravés par un faible sens du temps « , a écrit Escott. « Ses duos avec Hank étaient comme une extension de leur vie conjugale — elle l’a combattu pour la domination sur chaque note. »

Étoile montante

1949 a été une année très réussie pour Williams. Non seulement il a été embauché par le Grand Ole Opry, mais il est devenu le fier parent d’un fils, Randall Hank Jr., qui deviendra plus tard une star de la musique country à part entière. En 1950, Williams a eu une série de chansons à succès, notamment « My Bucket’s Got A Hole In It », « Long Gone Lonesome Blues » et « Why Don’t You Love Me ». »Il a également publié une série de duos religieux avec sa femme. En utilisant sa propre célébrité croissante comme levier, Williams avait aidé sa femme à obtenir un contrat d’enregistrement avec Decca. Ils ont eu beaucoup moins de succès. Il a enregistré ses sermons religieux impopulaires sous le nom de « Luke le vagabond », afin que les opérateurs de juke-box qui avaient des ordres permanents pour toute sortie de Hank Williams ne les achètent pas.

Le succès de Williams se poursuit jusqu’en 1951, et culmine avec la sortie de  » Cold, Cold Heart. »Le morceau a passé près d’un an au sommet des charts de musique country. Les dirigeants de la musique ont convaincu le crooner pop Tony Bennett d’enregistrer une version de la chanson, qui est également devenue un succès pour lui. C’était particulièrement significatif car c’était la première fois qu’une chanson country enregistrée par un artiste pop obtenait un tel succès commercial. Par la suite, Williams se fait remarquer au niveau national, l’un des premiers chanteurs country à le faire. En plus de leurs activités musicales, Williams et sa femme ont trouvé le temps de lancer un magasin de vêtements à Nashville, le Corral de Hank et Audrey.

Le déclin et la chute

Avec un plus grand succès est venu une pression accrue. Williams se sentait dans l’obligation de continuer à produire des chansons à succès. Il aurait acheté des chansons dans des circonstances louches et les aurait appelées les siennes. La relation entre Hank et Audrey Williams s’est également tendue, alors que les allégations d’infidélités mutuelles se sont envolées. Son problème avec l’alcool s’est aggravé. En janvier 1952, Audrey Williams demande le divorce.

« Alors que sa vie personnelle commençait à se désintégrer « , écrit Escott,  » La carrière d’enregistrement de Hank a basculé à la vitesse supérieure. Chaque disque qu’il a sorti sous son propre nom au cours des deux dernières années de sa vie est entré dans le top cinq des charts country, et beaucoup ont été couverts pour le marché de la pop. Williams a annulé certaines sessions, et n’a pas pu montrer à d’autres, mais quand il est apparu devant le microphone du studio, il semblait qu’il ne pouvait pas faire de mal. »

Williams n’a pas pu maintenir l’avant longtemps. Bien qu’il ait fait des apparitions à la télévision et ait même reçu des offres de films, Williams a perdu le peu de contrôle qu’il avait maintenu sur sa consommation d’alcool. Il a également commencé à abuser des amphétamines et des barbituriques. En 1952, il perd son emploi au Grand Ole Opry et est contraint de retourner au Louisiana Hayride. Il a emménagé dans la pension de sa mère à Montgomery, en Alabama.

Williams se marie pour la deuxième fois le 19 octobre 1952. Sa nouvelle épouse était Billie Jean Jones, la fille du chef de la police de Bossier City, en Louisiane. Le mariage a eu lieu trois fois à l’Auditorium municipal de la Nouvelle-Orléans pour environ 14 000 spectateurs qui ont payé pour voir l’événement. Le couple n’a été marié que pendant dix semaines avantle style de vie imprudent de William l’a rattrapé. Le soir du Nouvel An 1952, il se rendait sur le siège arrière de sa Cadillac avec chauffeur à un spectacle dans l’Ohio. Williams était fortement médicamenteux et ivre lorsqu’il est mort d’une crise cardiaque induite par l’alcool dans la nuit à Oak Hill, en Virginie-Occidentale. Le 1er janvier 1953, Williams est déclaré mort. Il avait 29 ans.

Les funérailles de Williams à Montgomery, en Alabama, ont attiré plus de 20 000 personnes en deuil de tout le pays. Les stars de la country Ernest Tubb, Roy Acuff, Red Foley, Carl Smith et Webb Pierce ont chanté à la mémoire de leur ami perdu. Le Montgomery Advertiser rapporta (comme indiqué dans Country: The Music and Musicians): « Ils venaient de partout, vêtus de leur meilleur dimanche, des bébés dans les bras, des béquilles et des cannes, des Nègres, des Juifs, des Catholiques, des protestants, de jeunes enfants et des vieillards au visage ridé. Certains ont apporté leur déjeuner. »

Querelles juridiques

Presque immédiatement après la mort de Williams, une bataille pour sa succession a éclaté entre les membres survivants de la famille. Audrey Williams, Billie Jean Williams et la mère de Williams ont poursuivi et contre-poursuivi pendant des années. Les poursuites judiciaires se sont poursuivies jusqu’à la fin des années 1980 entre Hank Williams, Jr., et la « fille perdue » de Hank Williams, Sr., qui a été conçue lors d’une courte liaison que Williams a eue après que sa première femme l’a jeté hors de la maison. Jett Williams est née cinq jours après la mort de son père. Comme son demi-frère, elle a ensuite lancé une carrière de chanteuse et a embauché plusieurs membres des Cowboys à la dérive de son père pour jouer en renfort.

Malgré ses excès la controverse concernant sa succession, Williams pourrait être fier de son héritage musical. Dans L’Histoire illustrée de la musique Country, la légende de la musique Johnny Cash a déclaré: « Hank Williams est comme une Cadillac. Il sera toujours la norme de comparaison. »Le son caractéristique teinté de hillbilly de Williams reste un incontournable de la musique country. En 1990, Poly Gram Records a publié une collection populaire de tous les singles connus qu’il a enregistrés. En 1998, la célèbre maison de ventes Christie’s a vendu aux enchères une de ses vieilles guitares Gibson. La guitare a rapporté 112 000 $. De toute évidence, Williams continue d’attirer les fans.

La clé de la popularité durable de Williams « est la passion », a conclu Escott. « Toute la gamme des émotions humaines se trouve dans ces enregistrements: amour, haine, envie, joie, culpabilité, désespoir, remords, espièglerie, tristesse, etc. Les paroles étaient simples, mais la simplicité n’empêche pas le sens. En écrivant pour l’homme qui pouvait à peine signer son nom, Hank Williams a écrit pour nous tous. » Il a cité certaines des paroles les plus poignantes de Williams, notant: « Il peut y en avoir peu qui n’ont pas eu l’impression que Hank Williams avait lu leur courrier, leur journal ou leur esprit. »

Pour en savoir plus

Brown, Charles T., Music U.S.A.: America’s Country and Western Tradition, Prentice-Hall, 1986.

Country: La musique et les musiciens, sous la direction de Paul Kingsbury et Alan Axelrod, Country Music Foundation, 1988.

Escott, Colin, Hank Williams: La biographie, Little, Brown and Company, 1994.

L’Histoire illustrée de la musique country, édité par Patrick Carr, Doubleday and Company, Inc., 1979.

Williams, Jett, avec Pamela Thomas, Ain’t Nothin’ as Sweet as My Baby: L’histoire de la Fille perdue de Hank Williams, Harcourt Brace Jovanovich, 1990.

Williams, Roger M., Sing a Sad Song: The Life of Hank Williams, Presses de l’Université de l’Illinois, 1981.

Forbes, 9 mars 1998, p. 249.

« Hank Williams: Le site Web complet », http://www.geocities.com/Nashville/Opry/9132/ (12 février 2000).

Hank Williams, Sr., « Bienvenue sur le site officiel de: Hank Williams, Sr., »http://www.cmgww.com/music/hank/ (12 février 2000). □