Il y a un quart de siècle, il n’y avait pas de groupe plus simultanément adoré mais en quelque sorte vilipendé que Hootie&the Blowfish. Menés par le chanteur Darius Rucker, les rockeurs de la frat house de Caroline du Sud se sont retrouvés partout sur MTV, remportant des Grammy awards, battant des records de ventes et subissant les barbes pointues et le venin de la plupart des critiques de musique grand public à travers le pays.

Les années qui ont suivi le gigantesque succès du LP Cracked Rear View, vendu au diamant, n’ont pas été aussi bonnes pour le groupe, bien qu’ils aient tout de même vendu des millions d’exemplaires de chacun de leurs deux disques suivants. Alors que le marché de la musique se déplaçait dans des domaines plus agressifs du rap et du nu metal, les hymnes folkloriques de Hootie &the Blowfish semblaient s’estomper en arrière-plan.

Depuis 2008, Rucker est peut-être plus connu comme une star de la country solo à succès que comme le chanteur principal de son ancien groupe. Hootie et les Blowfish ne se sont jamais séparés, attention, et ont joué un certain nombre de spectacles de retrouvailles au fil des ans. Dans un souffle de la torsion de l’intrigue passée, Hootie &the Blowfish a tourné tout au long de l’été dernier dans des amphithéâtres bondés et ont maintenant sorti leur premier disque de nouveau matériel en 14 ans avec the fine Imperfect Circle.

Pour le batteur Jim « Soni » Sonefeld, le temps passé loin de la route du rock ‘n’ roll l’a trouvé aux prises avec une dépendance à l’alcool et en instance de divorce avant de devenir sobre, de se remarier et même d’enregistrer quelques albums chrétiens sous son propre nom.

Nous avons récemment rencontré « Soni » pour parler de la définition de la musique country, de ce qu’il a fait ces derniers temps et de ce que c’était de reprendre la route avec son groupe après tant d’années.

Le nouvel album sort sur un disque country label.Do tu crois que c’est un record national ?

Je viens d’avoir une grande conversation à ce sujet avec ma femme. C’est assez complexe. Peut-être que ça ne devrait pas l’être puisque c’est juste de la musique, mais les lignes sont devenues très floues. Ils sont certainement plus flous maintenant que lorsque nous avons commencé à faire de la musique dans les années 90.Le pays des années 80 que j’ai grandi en écoutant était différent du pays des années 70, et bien sûr, tout cela sonne très différent de beaucoup de musique country actuelle.

Quel pays est devenu plus proche de ce que Hootie &le Blowfish a toujours été, ou avons-nous évolué vers ce qu’est actuellement la musique country? Comment le succès de Darius dans la musique country joue-t-il dans tout cela? Cela pose plus de questions qu’il n’y répond. Je suis désolé de ne pas avoir pu vous donner une bonne réponse!

Non, non, je pense que c’est la réponse parfaite, vraiment. Je ne sais pas si vous avez regardé un documentaire récent sur la musique country de Ken Burns, mais il s’efforce de détailler comment la musique country n’est pas une seule chose, mais beaucoup de choses à la fois.

Certaines personnes veulent une définition plus étroite de ce qu’est la musique country, mais il est difficile de nier que la musique country est une chose très large. Ce n’est certainement pas une idée nouvelle. C’est comme ça depuis très longtemps.

Quel genre de musique country avez-vous écouté en grandissant dans l’Illinois?

Nous avons joué Willie Nelson records, Glen Campbell records et Waylon Jennings, mais nous avons aussi joué beaucoup de rock sudiste, comme Charlie Daniels, the Outlaws et Marshall Tucker Band. Tout cela a été très influent pour moi même si j’étais dans l’Illinois au lieu du sud.

Pensez-vous que les gens peuvent se faire trébucher par les identités régionales et les définitions de genre qui viennent souvent avec du country et du rock sudiste ?

En tant qu’artistes, nous avons toujours essayé de rester à l’écart de pratiquement tous les murs qui nous limitent ou définissent strictement ce que nous sommes. J’ai toujours pensé à nous comme un groupe de rock, mais il est impossible de dire que nous n’étions pas influencés par le country, le rock sudiste et même le bluegrass. Pour ceux qui se demandent si la musique country a trop ouvert ses portes pour que nous puissions entrer, je dis d’abord d’écouter notre musique.

Ce n’est pas comme si Bon Jovi essayait de se vendre comme un groupe de country.

Ouais, c’est ça! Le saut n’est pas vraiment un grand saut, d’autant plus que Darius est membre du Grand Ole Opry et est à la radio country depuis 10 ans.

Donc, vous n’êtes pas entrés en studio et vous avez décidé de rendre les chansons plus country ou moins rock ou quelque chose comme ça?

Oh, non, nous n’avons pas fait ça du tout. La musique est authentique à ce que nous sommes et à nos racines en tant que musiciens. Je pense que les gens ne se connectent qu’avec des chansons qu’ils jugent sincères. Beaucoup de fans de country de Darius nous ont dit qu’ils ne connaissaient pas les trucs du groupe de rock, mais ils ont vraiment aimé et ont senti que tout était lié. Nous laisserons les fans décider de ce qu’ils pensent du disque.

Le groupe a récemment terminé sa première grande tournée en plus d’une décennie. En quoi cette tournée était-elle différente pour vous maintenant, par rapport aux années 20?

Je suis heureux d’avoir eu l’occasion de construire des fondations dans ma foi et de vraiment croire en quelque chose et d’agir en aidant davantage et en n’en prenant pas autant avant une autre grande tournée. J’hésitais à perturber la vie de famille que je construisais depuis 11 ans avec un été de rock’n’roll devant 20 000 personnes chaque soir. Afin de protéger ce que nous avions construit, nous avons pris un bus pour notre grande famille et nous sommes partis ensemble sur la route. C’était absolument fabuleux. Je ne pouvais tout simplement pas imaginer leur dire « au revoir » pendant tout l’été, et c’était magnifique.

Que dirait le Soni aux cheveux longs et torse nu de 1996 au Soni 2019 qui emmène sa famille sur la route avec lui pendant si longtemps?

J’espère qu’il dirait quelque chose comme « maintenant, il y a un gars à l’aise dans sa peau, qui est content de son rôle dans le groupe et de sa vie en dehors du groupe. »

Avoir un album qui a été un succès aussi massif que CrackedRear View semble être l’une de ces bénédictions à double tranchant et de ce genre de choses en ce sens que vous voulez probablement que les gens pensent que vous avez fait plus que cette seule chose dans votre vie.

Le succès de Darius ces dernières années nous fait paraître plus pertinents que nous ne l’aurions été autrement. Il nous empêche d’avoir l’air si ancien. C’est du moins ce que je pense.