Films des années 1940

Huston a ensuite coécrit trois films exceptionnels : Magic Bullet du Dr Ehrlich (1940) pour Dieterle, High Sierra (1941) pour Raoul Walsh et Sergeant York (1941) pour Howard Hawks, dont le dernier a valu à Huston sa première nomination aux Oscars, pour le meilleur scénario original en 1942.

Cette année—là, Huston a également été nominé pour un Oscar dans une autre catégorie de scénario pour son adaptation du mystère policier de Dashiell Hammett, Le Faucon maltais (1941), qui était le premier film de Huston en tant que réalisateur – peut-être le début le plus impressionnant à Hollywood pendant les années 1940. Le Faucon maltais avait déjà été filmé par Warner Brothers en 1931 et 1936, mais le proto-film noir de Huston avait l’avantage de Huston en tant que scénariste, Humphrey Bogart en tant que Sam Spade, l’œil privé amoral, Mary Astor en tant que Brigid O’Shaughnessey immorale, et Sydney Greenstreet et Peter Lorre en tant que deux adorables fardés. Il a été nominé pour l’Oscar du meilleur film.

Après avoir dirigé le mélodrame De This Our Life (1942), Huston n’a pas pu terminer son projet suivant, the high-seas espionage tale Across the Pacific (1942), car il a été rédigé. Pour les États-Unis Service pictural de l’Armée, Huston a réalisé et raconté les célèbres documentaires de la Seconde Guerre mondiale Report from the Aleutians (1943), The Battle of San Pietro (1945) et Let There Be Light, le dernier une étude troublante sur des vétérans émotionnellement instables dans un hôpital de Long Island qui était si puissant qu’il n’a été rendu public qu’au début des années 1980. Huston a été libéré de l’armée en 1945 avec le grade de major et a reçu la Légion du mérite pour avoir réalisé ses films dans des conditions de bataille périlleuses.

De retour aux États-Unis, il travaille sur les scénarios de The Killers de Robert Siodmak et The Stranger d’Orson Welles (tous deux en 1946). Huston a également dirigé No Exit de Jean-Paul Sartre à Broadway en 1946. En 1947, alors que le House Un-American Activities Committee (HUAC) se préparait pour sa première vague d’auditions sur les affiliations communistes passées ou présentes de la communauté hollywoodienne, Huston se joignit au réalisateur William Wyler et au scénariste Philip Dunne pour créer le Comité du Premier amendement. Huston faisait partie d’une délégation de libéraux de l’industrie — y compris Bogart et Lauren Bacall — qui s’est envolée pour Washington, D.C., pour soutenir les témoins qui avaient pris une position conflictuelle lorsqu’ils étaient appelés à témoigner devant le HUAC. Comme d’autres membres de la délégation, cependant, Huston fut rebuté par la belligérance agressive des témoins « hostiles” qui allaient devenir les Dix d’Hollywood, bien qu’il demeura dégoûté par la procédure dans son ensemble.

Le Trésor de la Sierra Madre (1948) est le retour de Huston à la réalisation cinématographique à Hollywood. Adapté par Huston d’un roman obscur du mystérieux écrivain reclus B. Traven et tourné sur place au Mexique, il mettait en vedette Bogart dans le rôle résolument peu héroïque d’un prospecteur paranoïaque, Fred C. Dobbs. Aussi bon que Bogart ait dépeint la descente de Dobbs dans la folie, la plupart des critiques ont cru qu’il était dépassé par Walter Huston en tant que Howard grisonnant et sagace, qui tente en vain d’empêcher la cupidité de consommer le petit groupe à la recherche de trésors. (C’était la première fois que Huston lançait son père dans un rôle majeur, bien qu’il soit apparu dans des camées non chargés dans Le Faucon maltais et Dans This Our Life.) Bien que le Trésor de la Sierra Madre devienne l’un des plus grands triomphes critiques de Huston et continue d’être largement considéré comme l’un des meilleurs films de son temps, ce fut un désastre au box-office, peut-être à cause de sa fin sombre et du casting audacieux de Bogart contre type. Pourtant, le film a été nominé pour un Oscar du meilleur film, Huston a remporté les prix du meilleur réalisateur et du meilleur scénario, et son père a été nommé meilleur acteur dans un second rôle.

Bogart, Bacall, Edward G. Robinson, Lionel Barrymore et Claire Trevor ont joué dans le film suivant de Huston, Key Largo (1948), une adaptation à suspense d’une pièce de Maxwell Anderson considérée comme un film noir classique. Sur un scénario de Huston et Richard Brooks, il se déroule dans un petit hôtel des Keys de Floride qui est repris par un gangster (Robinson) qui a fait un retour clandestin de déportation à Cuba. Trevor a remporté l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour son interprétation de la maîtresse du gangster. Cuba était alors le décor de We Were Strangers (1949), un récit atmosphérique de la tentative des révolutionnaires de renverser le gouvernement, qui mettait en vedette Jennifer Jones et John Garfield.