Le personnage animé ressemblant à un rongeur jaune, Pikachu, du jeu vidéo et de la franchise télévisée Pokémon, n’est pas une œuvre de fiction totale. En fait, beaucoup pensent que la créature est basée sur un petit animal souris trouvé en Chine connu sous le nom de pika.

Mais, malgré la montée en popularité de son homologue fictif, le pika reste la cible des autorités chinoises qui mènent une campagne d’extermination de masse contre la créature depuis près de 50 ans.

La Chine tente de débarrasser le pays des pikas depuis au moins 1958 — employant une gamme de différents types de poisons – croyant que l’animal est un ravageur qui a ruiné les prairies naturelles dans lesquelles il réside . Mais selon des recherches récentes menées par l’Université d’État de l’Arizona (ASU), tuer le pika est inutile et peut en fait avoir un impact négatif sur l’environnement.

Contrairement aux idées selon lesquelles l’animal est un ravageur, les pikas sont en fait une « espèce clé de voûte de la biodiversité », affirment les chercheurs Maxwell Wilson et Andrew Smith. Cela est dû aux terriers que les animaux font, ce qui contribue à augmenter le taux d’infiltration d’eau et diminue le débit d’eau terrestre à travers le plateau tibétain où l’espèce se trouve.

« Quand les gens ont commencé à empoisonner les pikas il y a des décennies, ils pensaient que cela améliorerait l’environnement, et il n’y avait pas de meilleure information disponible », a déclaré Wilson, chercheur en conservation à l’ASU qui a co-écrit le rapport, à VICE News. « Maintenant, il est clair que l’empoisonnement cause en fait une multitude de problèmes. »

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Smith, l’autre co-auteur de l’étude qui fait des recherches sur la biodiversité en Chine depuis 30 ans, a déclaré à VICE News que le plateau tibétain, où vivent les pika, est une région unique. La région compte 10 grands fleuves qui fournissent de l’eau à 20% de la population mondiale, et qui traversent également l’Inde et le Népal voisins et des pays aussi éloignés que la Thaïlande.

Selon Smith, l’étude a révélé des liens étroits entre les terriers de pika et le débit d’eau, découvrant que le débit était « très rapide dans les zones avec des colonies de pika, et vraiment lent glacialement dans les zones où le pika a été empoisonné . »

Les animaux et les humains sont également affectés par la mort des pikas, les sources de nourriture carnivores diminuant à la suite de la campagne de poison de la Chine. Lorsque les pikas meurent, leurs terriers s’effondrent, tuant par la suite certains oiseaux de la région, a déclaré Smith. D’autres animaux allant de la belette au renard tibétain, et des espèces menacées comme le léopard des neiges, chassent tous le pika lorsque les sources de nourriture sont minces, a-t-il ajouté.

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La Chine n’est pas la seule à mener des campagnes d’extermination de masse contre certaines espèces animales. Dans le passé, les États-Unis ont mené des efforts pour éliminer les chiens de prairie, et des pays comme l’Argentine, la Mongolie et l’Espagne ont également mené des campagnes similaires.

« L’extermination des populations est courante dans le monde entier pour les petits mammifères », a déclaré Wilson.  » Les pikas, les lapins, les chiens de prairie, tous ces animaux ont été reconnus comme des espèces clés, mais sont empoisonnés dans leur aire de répartition natale avec un effet désastreux. La persécution des petits mammifères n’est pas seulement un problème chinois, c’est un problème humain. »

Du côté positif, Smith a déclaré que leurs recherches commençaient à résonner avec les principaux biologistes chinois, qui ont contacté les chercheurs au sujet des résultats de l’ASU sur le pika. Ce sont ces scientifiques qui pourraient peut-être persuader le gouvernement chinois de changer ses méthodes et de mettre fin à la politique d’extermination, a déclaré Smith.

Toutes les photos sont d’Andrew Smith.

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