La fonte rapide remodèle le littoral du Groenland, modifiant potentiellement les écosystèmes humains et animaux le long de la côte du pays.

Une nouvelle recherche publiée dans le Journal of Geophysical Research: Earth Surface le octobre. 27 constate que le retrait des glaces au Groenland a changé la façon dont les glaciers s’écoulent et où ils se jettent dans la mer. Ces changements pourraient avoir un impact sur la perte de glace du Groenland à l’avenir, ont écrit les chercheurs.

Des études récentes ont montré que le Groenland perd 500 gigatonnes de glace chaque année, soit plus que ce qui peut être reconstitué par de nouvelles chutes de neige. La perte annuelle de glace est aujourd’hui de 14 % supérieure à ce qu’elle était entre 1985 et 1999. Et l’eau de fonte de cette perte de glace lubrifie la calotte glaciaire de sorte qu’elle glisse plus facilement sur son substrat rocheux sous-jacent, accélérant la fonte continue.

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La nouvelle étude, dirigée par Twila Moon, chercheuse au Centre national de données sur la neige et la glace, détaille les changements plus en détail. Moon et ses collègues ont combiné deux types de données issues de l’imagerie satellite: la vitesse à laquelle se déplace la calotte glaciaire et l’endroit où les glaciers se terminent sur leur trajectoire en descente. Lorsqu’un glacier se retire, son terminus n’atteint pas aussi loin en aval qu’autrefois.

Ils ont d’abord constaté que le recul des glaciers est désormais la norme au Groenland. Quatre-vingt-neuf pour cent des glaciers avaient considérablement reculé au cours de la dernière décennie, ont écrit les chercheurs dans leur article. Pratiquement aucun n’avait avancé.

Cependant, ce remodelage des glaciers s’est traduit par une variété de changements dans le mouvement des glaciers. Certains glaciers s’accéléraient, s’écoulant plus rapidement vers la mer, ont constaté les chercheurs; d’autres coulaient plus lentement. Et sur plusieurs années à une décennie, un seul glacier pourrait faire les deux, selon la topographie qui l’entoure. Les glaciers sont des rivières de glace, donc leur débit est partiellement déterminé non seulement par la vitesse à laquelle ils fondent, mais par ce qui se trouve en dessous d’eux.

Par exemple, les glaciers Kjer et Hayes dans le nord-ouest du Groenland se sont accélérés à leurs principaux débouchés vers la mer des années 1990 à 2010, mais d’autres débouchés de glace vers l’océan à proximité ont ralenti. Dans un cas, la partie sud de l’une de ces sorties a accéléré, puis ralenti à nouveau. Les chercheurs ont vu des preuves de rétrécissement des canaux de glace, de réacheminement des chemins d’eau de fonte, et même du ralentissement de la nouvelle glace, de sorte que les glaciers sont bloqués en place, plus comme des lacs que des rivières.

Toute cette variation locale peut être très importante pour prédire à quelle vitesse la glace du Groenland disparaîtra à l’avenir. Les changements affecteront également probablement comment et où les nutriments pénètrent dans l’eau, où il y a des fjords ouverts par rapport à la glace et où l’eau douce est disponible.

« Alors que l’océan arctique et l’atmosphère se réchauffent, nous pouvons clairement voir le flux de glace dans l’océan s’accélérer et la bordure de glace se retirer », a déclaré Alex Gardner, co-auteur de l’étude, chercheur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. « Quand nous regardons de plus près, cependant, nous pouvons voir la complexité de la réaction des glaciers individuels, en raison des différences dans les propriétés de l’eau de l’océan qui atteint le front des glaciers, le substrat rocheux et le till qui se trouvent en dessous, et dans la façon dont le ruissellement de l’eau de fonte est acheminé en dessous. Il est essentiel de comprendre la complexité de la réponse individuelle des glaciers pour améliorer les projections du changement de la calotte glaciaire et de l’élévation du niveau de la mer qui y est associée qui arrivera sur nos côtes. »

Initialement publié sur Live Science.