La relation entre l’alcool et la douleur est compliquée. Il est une croyance commune que l’alcool atténue la douleur, mais la recherche montre que l’alcool peut parfois aggraver la douleur.

Comprendre la relation complexe entre l’alcool et la douleur est un domaine de recherche important pour l’Institut National sur l’Abus d’alcool et l’alcoolisme (NIAAA). En 2016, environ 20% des adultes (50 millions de personnes) aux États-Unis souffraient de douleur chronique, définie comme la douleur la plupart des jours au cours des 6 mois précédents. Des études récentes suggèrent qu’environ 1 adulte sur 4 souffrant de douleur chronique déclare s’automédicament avec de l’alcool, et 43 à 73% des personnes atteintes de trouble de la consommation d’alcool (AUD) déclarent ressentir de la douleur chronique. Une meilleure compréhension des effets de l’alcool sur la douleur, du rôle de la douleur dans l’abus d’alcool et des interactions potentielles entre l’alcool et les opioïdes pendant le traitement de la douleur améliorera, espérons-le, les résultats du traitement pour les patients souffrant de douleur.

On a constaté que l’alcool atténuait la douleur physique, mais il faut des doses compatibles avec la consommation excessive d’alcool pour le faire. La consommation excessive d’alcool est définie comme une consommation suffisante pour porter le taux d’alcoolémie à 0,08%, ce qui se produit généralement après 4 verres pour les femmes et 5 verres pour les hommes en environ 2 heures. Une analyse récente des résultats de 18 études sur l’alcool et la douleur a conclu qu’un taux d’alcoolémie de 0,08% entraîne une légère augmentation du seuil de douleur et une réduction de l’intensité de la douleur. Ces résultats pourraient aider à expliquer pourquoi certaines personnes souffrant de douleur chronique boivent excessivement. Malheureusement, atteindre des niveaux d’alcoolémie aussi élevés est également associé à des blessures involontaires, à la violence, aux décès dus à la circulation et à d’autres conséquences. Et une consommation excessive d’alcool à long terme aggrave la douleur physique. Dans un groupe de 30 hommes en traitement pour l’AUD, la sensibilité à la douleur a augmenté au début de l’abstinence.

Les gens consomment aussi parfois de l’alcool dans le but de faire face à la douleur émotionnelle. Malheureusement, comme pour la douleur physique, le sursis temporaire que l’alcool pourrait offrir cède la place à une augmentation de la douleur émotionnelle lorsque l’alcool s’estompe. L’abus chronique d’alcool peut entraîner l’émergence d’un état émotionnel négatif, connu sous le nom d’hyperkatifeia, entre les épisodes de consommation d’alcool. L’irritabilité, la dysphorie et l’anxiété qui en résultent alimentent davantage la consommation d’alcool. Comme pour la douleur physique, boire de l’alcool pour faire face à la douleur émotionnelle aggrave la situation. (Pour plus d’informations, voir voir cette histoire dans NIAAA Spectrum « L’alcool et les morts de désespoir.' »)

Les analgésiques opioïdes sont couramment prescrits pour traiter la douleur physique et sont souvent utilisés à mauvais escient pour faire face à la douleur émotionnelle. Utilisés séparément, l’alcool et les opioïdes peuvent causer des décès par surdose en supprimant les zones du tronc cérébral qui contrôlent la respiration. L’utilisation combinée d’alcool et d’opioïdes amplifie le danger. La recherche suggère que l’alcool joue un rôle dans environ 1 décès sur 5 par surdose d’opioïdes.

Parce que les mécanismes par lesquels l’alcool et les opioïdes réduisent la douleur physique et émotionnelle se chevauchent, l’utilisation régulière d’un médicament diminue les effets de l’autre. Par exemple, lorsque les chercheurs ont examiné l’utilisation d’analgésiques opioïdes après une chirurgie abdominale chez plus de 4 000 patients, ils ont constaté que la consommation fréquente d’alcool était associée à une utilisation accrue d’opioïdes pour le contrôle de la douleur. De même, chez les rats autorisés à boire de l’alcool pendant 8 semaines, les opioïdes sont devenus moins efficaces pour réduire la douleur physique. Le sevrage des opioïdes, comme le sevrage de l’alcool, conduit à la misère émotionnelle de l’hyperkatiféie.

Dans le cadre de l’initiative des National Institutes of Health Helping to End Addiction Long-Term (HEAL), le NIAAA encourage des études visant à développer et à valider des biomarqueurs de l’abus d’alcool comorbide et de la douleur chronique et qui traitent de l’abus d’alcool dans le contexte de la gestion de la douleur chronique. La NIAAA encourage également la recherche sur l’impact de l’alcool et des troubles du sommeil sur la douleur grâce à une nouvelle possibilité de financement (PA-19-200). Ces efforts, entre autres, devraient faire la lumière sur la façon dont l’alcool affecte la douleur et vice versa et pourraient avoir des implications à la fois pour le traitement de l’AUD et la gestion de la douleur chronique.

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