La région de Cappadoce en Turquie a longtemps été désignée site du patrimoine mondial pour ses formations rocheuses éblouissantes et plus de 200 villes et villages souterrains, mais selon des responsables gouvernementaux, une nouvelle découverte dans la province de Nevşehir pourrait être la découverte ancienne la plus extraordinaire à ce jour. La métropole souterraine jusqu’alors inconnue a été découverte par accident lors d’un vaste projet de rénovation urbaine par l’Administration du développement du logement de Turquie, plus connue sous le nom de TOKI. Les ouvriers avaient démoli plusieurs centaines de bâtiments et commencé à se préparer à de nouvelles constructions lorsqu’ils sont tombés sur un réseau alvéolé d’entrées de grottes, de tunnels et de chambres sculptées à la main dans la zone entourant un château perché de l’époque byzantine. Le projet de construction a maintenant été reporté indéfiniment, et des ingénieurs et des chercheurs sont descendus sur les lieux pour explorer l’intérieur labyrinthique du site.

« Ce n’est pas une ville souterraine connue”, a déclaré le président de TOKI, Mehmet Ergün Turan, au Hurriyet Daily News, le journal turc de langue anglaise qui a le premier révélé l’histoire. « Des passages de tunnels de sept kilomètres sont en cours de discussion. Nous avons arrêté la construction que nous prévoyions de faire sur ces zones lorsqu’une ville souterraine a été découverte. »

Des informations détaillées sur la disposition ou l’état de la ville ont tardé à émerger, mais les premières estimations placent l’âge de certaines sections à environ 5 000 ans. Les responsables turcs affirment avoir retiré plusieurs dizaines d’artefacts des chambres et ont rapporté avoir découvert des « galeries d’évasion”, des tunnels de plusieurs pieds de large et même ce qui semble avoir été autrefois des lieux de culte cachés. La province de Nevşehir abrite déjà Derinkuyu, une ville souterraine de 18 étages qui pouvait autrefois accueillir environ 20 000 personnes, mais si les premières estimations de taille s’avèrent correctes, le nouveau site pourrait être encore plus grand. Le maire de Nevşehir, Hasan Erver, a déclaré au Hurriyet Daily News que le complexe était si vaste que d’autres villes souterraines de la région auraient la taille d’une « cuisine” si elles y étaient placées.

« La ville souterraine dans les 45 hectares de la superficie totale de 75 hectares qui fait partie du projet de transformation”, a-t-il déclaré.  » Nous avons commencé à travailler en 2012 avec le projet. Nous avons pris 44 objets historiques en cours de conservation. La ville souterraine a été découverte lorsque nous avons commencé la destruction conformément au protocole. Les premières galeries ont été repérées en 2013. Nous avons fait une demande auprès du Conseil de préservation et la zone a été officiellement enregistrée. »

Nevşehir et la région environnante de Cappadoce sont connues depuis longtemps comme le foyer de ce qui est peut-être la collection la plus exquise de villes et de villages souterrains au monde. Il y a plusieurs millions d’années, une intense activité volcanique enveloppait la région sous plusieurs couches de cendres. Des éons d »érosion ont ensuite réduit les dépôts en un paysage spectaculaire de formations rocheuses coniques et de flèches accrocheuses connues sous le nom de « cheminées de fées ». »Comme cette roche volcanique durcie, ou « tuf », était molle et très malléable, elle s’est avérée un matériau de construction naturel pour les anciens habitants de la région. Il y a environ 3 500 ans, ils ont commencé à façonner les collines en de vastes habitations souterraines comprenant des appartements, des écuries, des temples, des puits de ventilation et même des tombes. Certaines colonies souterraines telles que Derinkuyu et l’énorme Kaymakli contenaient des puits d’eau douce fonctionnels et des portes en pierre pour se protéger des envahisseurs. Les chrétiens de l’époque byzantine les utilisaient comme cachettes au 6ème siècle après JC., lorsque les Perses, les Arabes et les Turcs Seldjoukides menaçaient la région de plusieurs côtés. Ces saints résidents ont laissé leur marque dans les villes sous la forme de fresques religieuses et de chapelles souterraines, dont beaucoup restent en bon état à ce jour.

Juste qui a construit les structures souterraines en premier et quand reste quelque chose d’un mystère. Les archéologues soupçonnent les Phrygiens, les Perses ou les Hittites anatoliens du 15ème siècle avant JC d’être responsables, mais comme les grottes sont creusées dans la roche naturelle, il est difficile de retracer leur construction à une date précise. La première preuve écrite des villes mystérieuses ne se trouve qu’au 5ème siècle avant JC dans l' »Anabase” de l’écrivain grec Xénophon, qui indique que les maisons de la région se composaient de « structures souterraines avec une ouverture comme l’embouchure d’un puits par lequel entrer, mais elles étaient larges et spacieuses en dessous. »

Alors que les chercheurs en savent encore très peu sur la nouvelle ville souterraine de Nevşehir, ils ont commencé à spéculer sur son utilisation. Özcan Çakır, professeur au département d’ingénierie de géophysique de l’Université Çanakkale MarEkiz Mart près de Gallipoli, est l’un des experts impliqués dans l’excavation de la nouvelle découverte. Il a déclaré au Hurriyet Daily News que le complexe aurait pu fonctionner comme un espace de stockage et de transport de nourriture et de produits. « Nous pensons que les gens qui étaient engagés dans l’agriculture utilisaient les tunnels pour transporter des produits agricoles dans la ville”, a-t-il déclaré. « Nous estimons également que l’un des tunnels passe sous Nevşehir et atteint une source d’eau lointaine. »Un climat souterrain constant d’environ 55 degrés Fahrenheit a peut-être fait de la ville des grottes un endroit attrayant pour la conservation des aliments. Même aujourd’hui, les Turcs de Cappadoce utilisent souvent d’anciens bâtiments souterrains comme entrepôts de fruits et légumes.

La nouvelle ville n’est pas la première colonie souterraine découverte par accident en Turquie. Le célèbre complexe souterrain de Derinkuyu n’a été mis au jour qu’en 1963, après qu’un homme effectuant des rénovations à sa maison eut trouvé un passage en pierre derrière l’un de ses murs. Un événement similaire a eu lieu en août de cette année, lorsqu’un anatolien est tombé sur une énorme chambre souterraine alors qu’il nettoyait les sols de sa maison.