Même à une époque où les médicaments sur ordonnance sont de plus en plus chers, un tube de gel à 9 500 tube pour lutter contre la peau squameuse peut être remarqué — surtout lorsque le prix grimpe de 128% du jour au lendemain.

C’est ce qui s’est passé plus tôt ce mois-ci lorsqu’une société peu connue appelée Novum Pharma a soudainement augmenté les prix de gros de ses trois produits de dermatologie de quantités énormes.

Nous étions curieux. Nous avons donc commencé à fouiller pour en savoir plus sur Novum Pharma.

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Qu’avons-nous appris ? Il semble être un véhicule furtif pour récupérer des médicaments plus anciens auprès d’autres sociétés, puis augmenter considérablement les prix. Et son directeur général a fait la même chose à un emploi précédent, chez Horizon Pharma.

Commençons par le début: Novum a acheté trois gels pour traiter les affections cutanées en mars 2015. Deux mois après les avoir acquis, il a décuplé les prix. C’est vrai, décuplé. Par exemple, le prix de gros de l’Alcortin A, un gel utilisé pour traiter la dermatite et l’eczéma, est passé de 226 $ à 2 995 $.

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Il y a eu une autre grande hausse des prix plus tôt cette année. Et ce mois-ci, Novum a encore dopé les prix. Alcortin A et Aloquin chacun s’affichent maintenant pour 9 561 $ par tube. Et le prix de gros de son gel Novacort est passé de 4 186 for à 7 142 gel pour un petit tube, selon Truven Health Analytics.

Tous les trois contiennent des ingrédients pharmaceutiques, mais il y a une torsion — ils comprennent également de l’aloès, un remède à base de plantes commun. (Lorsqu’elle a acheté les gels de Primus Pharmaceuticals, Novum a également acheté un brevet pour utiliser l’aloès à des fins de prévention et de traitement.) Il n’y a pas de versions génériques, donc l’équipe de vente de Novum a un champ ouvert pour convaincre les médecins de rédiger beaucoup d’ordonnances, même si les informations de prescription reconnaissent que deux des gels ne sont que « peut-être efficaces. »

Avec une armée de commerciaux pour la plupart jeunes et attrayants (tapez ”Novum Pharma » sur LinkedIn pour voir par vous-même), amener les médecins à écrire des scripts n’est peut-être pas trop difficile.

Néanmoins, nous voulions en savoir plus sur la justification des hausses de prix, qui ont été rapportées pour la première fois par le Financial Times.

Un porte-parole de Novum nous a envoyé une déclaration insistant sur le fait que les prix étaient inexacts et qu’ils incluaient des « milliers de dollars de frais supplémentaires” ajoutés par des intermédiaires tiers et transmis aux patients. « Cette pratique reflète l’un des nombreux défis fondamentaux inhérents au système de santé d’aujourd’hui qui augmentent le coût d’accès pour les patients”, indique le communiqué.

C’est la même explication que la directrice générale de Mylan Pharmaceuticals, Heather Bresch, a donnée pour les hausses de prix d’EpiPen.

Bien que sa déclaration ait reproché aux intermédiaires de répercuter des coûts supplémentaires sur les patients, Novum a ensuite affirmé que les patients ne payaient pas beaucoup pour ses produits. La société a déclaré que les personnes ayant une assurance commerciale « ne paient que 0 $ » pour les gels Novum, « même lorsque leur assurance ne les couvre pas. »Il a ajouté que « les patients payant de l’argent ne doivent jamais payer plus de 35 $. »

Nous avons demandé des explications plus détaillées, mais nous n’avons jamais reçu de réponse.

Mais obtenir même une telle réponse s’est avéré difficile.

Si vous visitez le site web de Novum, il n’y a pas grand chose à voir au-delà des informations sur ses trois produits. Il s’agit d’une société privée. Il n’y a aucune information sur la direction. Il y a deux numéros de téléphone répertoriés: L’un sert à obtenir des coupons pour réduire le coût des gels. L’autre n’est pas répondu par une personne réelle, bien que vous puissiez laisser un message. Pas très utile.

Comme le site Web de Novum indique qu’il s’agit d’une société à responsabilité limitée basée dans l’Indiana, nous avons cherché sur un site du gouvernement de l’État l’historique des dépôts. Cela indique que la société a été organisée au Delaware au début de 2015 et que le nom du directeur qui a signé le formulaire était Gavin Toepke.

Nous avons donc Googlé son nom avec Novum Pharma. Son profil LinkedIn est apparu, indiquant qu’il est le cofondateur et le chef des affaires. D’accord, mais nous n’avions toujours pas d’informations de contact. Fait intéressant, un peu plus bas sur la page Google, Toepke est répertorié comme membre de l’équipe de direction d’Avondale Strategic Partners, basée à Chicago.

Cette entreprise se décrit comme un consultant en conseil aux entreprises et lorsque nous avons appelé le numéro de téléphone, la voix enregistrée a répondu en disant que nous avions atteint la boîte aux lettres pour Nov Novum Pharma. Nous n’aurions pas dû être surpris, cependant, car l’adresse Novum utilisée ailleurs sur le site de l’État de l’Indiana correspond à l’adresse de Chicago où se trouve Avondale.

Nous avons donc tourné notre attention vers le site du gouvernement de l’État de l’Illinois pour rechercher Novum et, après avoir fouillé, avons trouvé les noms de cinq personnes répertoriées comme gestionnaires.

L’un d’eux est Todd Smith. Son profil LinkedIn le décrit comme le directeur général de Novum et note qu’il a déjà été vice-président exécutif et directeur commercial chez Horizon Pharma. Il occupait ce poste lorsque Horizon a acheté les droits d’un médicament antidouleur à AstraZeneca — et peu de temps après, a augmenté le prix catalogue de 597%.

Ça vous semble familier ?

Smith n’a pas immédiatement retourné un appel demandant des commentaires.

Un autre des noms liés à Novum a également sonné – il était un de nos contacts dans l’industrie depuis de nombreuses années.

Nous avons donc fouillé un peu plus et localisé son numéro de maison. Comme c’était l’heure du dîner, il était là quand nous avons appelé. Il nous a mis en contact avec Toepke, bien que le numéro qu’il nous ait donné nous ait en fait conduit à quelqu’un d’autre, qui nous a ensuite conduits à Toepke. Nous avons appelé Toepke à quelques reprises et il a finalement répondu par SMS. Que s’est-il passé ensuite ? Nous avons reçu la déclaration que nous avons mentionnée plus tôt.

En bref, Novum semble travailler dur pour garder le profil le plus bas possible. Mais cela peut être plus difficile maintenant que l’attention du public est attirée par d’énormes hausses de prix. En fait, la société – qui passe des contrats avec un fabricant du New Jersey où ses gels sont réellement fabriqués — peut se retrouver considérée comme un autre exemple de fournisseur rapace de médicaments.

Oui, il offre des programmes d’aide aux patients et des coupons, mais les coupons sont également controversés, car ils transfèrent effectivement une plus grande partie des coûts aux assureurs.

Et les prix élevés peuvent parfois se retourner contre une entreprise, pas seulement à cause de l’indignation du public. Une étude de l’année dernière a révélé que les prix de détail de sept médicaments largement utilisés pour les affections cutanées ont plus que quadruplé entre 2009 et 2015 dans le cadre d’une augmentation rapide des prix dans le secteur de la dermatologie.

En conséquence, les gestionnaires d’avantages pharmaceutiques excluent maintenant certains médicaments dermatologiques de leurs listes de médicaments, qui servent à définir la couverture d’assurance.