Salut Dr. Universe: Les baleines sont-elles intelligentes? – Tishawnie P., 9 ans, Massachusetts

Chère Tishawnie,

Les baleines peuvent apprendre à faire toutes sortes de choses incroyables. Les baleines à bosse apprennent à souffler des bulles et à travailler ensemble pour chasser le poisson. Les dauphins, une sorte de baleine à dents, enseignent à leurs bébés différents sons. C’est une sorte de langue que le jeune dauphin connaîtra à vie.

Mais pour savoir à quel point les baleines sont vraiment intelligentes, j’ai demandé à mon ami Enrico Pirotta, un chercheur de l’Université d’État de Washington qui étudie comment les baleines bleues font de longs voyages à travers l’océan.

Avant de révéler la réponse à votre question, il a partagé un peu plus sur l’intelligence. Habituellement, les gens parlent de l’intelligence comme de la capacité d’apprendre quelque chose et d’appliquer ce qu’ils apprennent, a-t-il déclaré. Il peut être difficile de comparer notre intelligence avec d’autres animaux, mais certains scientifiques pensent à cela.

« Il n’y a pas de test de QI que nous pouvons faire avec les baleines”, a déclaré Pirotta.

Les baleines ont un instinct. Ils suivent leurs mamans, remontent à la surface pour respirer, mais ils peuvent aussi apprendre. Ils ont un niveau d’intelligence assez élevé par rapport à beaucoup d’autres animaux, ajoute-t-il.

Pirotta m’a dit que si nous étions en Australie, nous pourrions même voir des dauphins qui apprennent à porter des éponges de mer sur leur bec. Ils le font pour protéger leur bec de se faire piquer par des bestioles ou des morceaux de corail tranchants pendant qu’ils cherchent de la nourriture dans le sable.

Il est également important de noter que ce que nous savons sur l’intelligence des baleines provient principalement de l’étude des personnes en captivité, en particulier des dauphins. Nous n’en savons toujours pas autant sur les baleines sauvages, mais Enrico a déclaré que les études que nous avons montrent que les baleines sauvages sont probablement tout aussi intelligentes.

Les baleines ont un cerveau assez gros. En fait, le plus gros cerveau de la planète appartient au cachalot. Le cerveau du cachalot pèse environ cinq fois plus qu’un cerveau humain. Mais ce n’est pas parce que vous avez un gros cerveau que vous êtes plus intelligent.

Cependant, nous savons que les animaux qui ont un gros cerveau par rapport à leur corps ont tendance à avoir une certaine intelligence. Une chose particulière que les scientifiques examinent lorsqu’ils étudient l’intelligence concerne les cellules spéciales qui aident les animaux à traiter l’information. Ils sont appelés neurones fuseaux et ils ont également été trouvés chez les humains, les éléphants et les singes. Les scientifiques ont trouvé des liens entre ces parties et la capacité d’un animal à apprendre et à appliquer ses connaissances.

Pirotta a également déclaré que certains animaux comme les baleines semblent également avoir quelque chose appelé intelligence émotionnelle. Ils peuvent montrer des signes d’empathie, de chagrin, de joie et d’espièglerie. Tous ces comportements appris, ces types d’intelligence et ces signes de travail d’équipe ont également amené les scientifiques à penser aux groupes de baleines d’une manière nouvelle.

« Nous pensons maintenant que cela constitue une forme de culture”, a déclaré Pirotta.

Qui sait ? Peut-être qu’un jour vous utiliserez votre propre intelligence humaine pour étudier les baleines et nous aider à en apprendre davantage sur la culture des baleines et sur ce qui se passe dans leur cerveau.

Sincèrement,

Dr. Universe

Ask Dr. Universe est un projet de l’Université d’État de Washington. Soumettez votre propre question à askDrUniverse.wsu.edu/ask .