Se tenir la cheville dans une boue brune épaisse et pousser une pelle sur le côté d’un lit de ruisseau peut ne pas sembler une façon de passer des vacances. Pourquoi remplir des seaux de terre alors que vous pourriez faire de la planche à voile au lac Coeur d’Alene ou de la randonnée dans les montagnes Bitteroot?

Pourtant, pour des centaines de visiteurs estivaux dans le nord de l’Idaho chaque année, l’attraction principale est un petit ruisseau niché entre les plis de quelques collines boisées épaisses et abordé à pied le long d’un sentier de terre. Le ruisseau est un affluent du ruisseau Emerald et après avoir tendu quelques seaux de ses dépôts alluviaux à travers un treillis métallique, la raison de sa renommée lave des grenats clairs!

L’Idaho, malgré sa renommée pour les pommes de terre, se surnomme « The Gem State ». »La Gemme d’État de l’État de Gemme est le grenat, en grande partie à cause des roches trouvées sous les eaux qui alimentent Emerald Creek.

Les grenats sont des pierres communes, trouvées dans le monde entier dans les roches métamorphiques. Peu, cependant, sont formés de qualité gemme. Les plus rares sont les grenats avec un astérisme, une image en forme d’étoile qui apparaît lorsqu’ils sont maintenus à une lumière. Taillé et poli, un « grenat étoilé » est un joli bijou de couleur bordeaux d’une valeur de 10 $ à 125 car le carat.

Il n’y a que deux endroits dans le monde où des grenats étoilés ont été mis au jour : le nord de l’Inde et la région d’Emerald Creek de la forêt nationale de l’Idaho Panhandle.

Les après-midi d’été de fin mai à septembre, une douzaine ou plus de prospecteurs de tous âges se baladeront dans la boue le long de la fourche est du ruisseau Emerald. Certains balanceront des pics ou des marteaux-piqueurs; d’autres peuvent jeter des pelles pleines de gravier dans des boîtes d’écluse pendant que leurs partenaires passent au crible la boue à la recherche de pierres colorées. Et de temps en temps, le calme de la vallée sera brisé par des voix excitées annonçant la découverte d’une autre pierre précieuse.

Le Service forestier facture 5 $ pour un permis quotidien pour creuser des grenats dans des zones désignées le long du ruisseau. Les visiteurs peuvent retirer cinq livres de grenats par jour sur un permis, ou acheter jusqu’à cinq permis supplémentaires à tout moment, mais chaque personne est limitée à six permis – ou 30 livres de grenats – par an.

 » L’année dernière, nous avons vendu 1 014 permis pendant les 124 jours d’ouverture de la zone grenat « , rapporte Denise Hudspeth, technicienne en loisirs pour le district des rangers de St. Maries. Plus de 300 livres de grenats ont été enlevées, y compris deux grosses gemmes qui pesaient une demi-livre chacune.

Darby, qui exploite une boutique de gemmes dans le nord de l’Idaho, est généralement considéré comme le chasseur de grenats le plus expérimenté de la région. Depuis plus de deux décennies, elle propose des visites guidées à Emerald Creek et ses clients ne sont jamais rentrés les mains vides.

 » J’ai le don de repérer où ils se trouvent « , dit-elle. Hudspeth confirme que Darby a, au fil des ans, démontré sa compétence pour trouver des pierres précieuses de qualité, y compris plusieurs des grenats à six rayons extrêmement rares et précieux.

La plupart des grenats stellaires trouvés dans les lits d’Emerald Creek sont des gemmes potentielles à quatre rayons, ce qui signifie que les rayons se situent à des angles de quatre-vingt-dix degrés. Beaucoup plus rares sont les étoiles à six rayons dont les rayons se trouvent à des angles de soixante degrés. Une étoile à quatre rayons peut valoir jusqu’à 25 a le carat, mais de nombreuses étoiles à six rayons sont évaluées à bien plus de 100 a le carat.

Il faut un gemmologue expérimenté avec les grenats pour identifier et couper correctement un grenat étoilé. Darby est réputé pour être l’un des meilleurs au monde. Elle estime avoir coupé et poli plus de 2 500 grenats étoilés au cours de sa carrière, dont beaucoup découverts lors de ses visites guidées. Seulement 20 ont été des gemmes à six rayons.

« Lors de mes voyages guidés, j’essaie d’enseigner aux gens ce que je vois – les lignes de faille dans la roche, la façon dont le lit du ruisseau se trouve, le type de recouvrement dans lequel vous creusez », explique Darby. Elle fournit tous les outils. Ses clients apportent un sac à lunch, des vêtements de rechange et un contenant pour leurs grenats. Elle facture 31,55 $ par personne par jour. (Pour plus d’informations, contactez: 3D Panhandle Gems, Boîte postale 9082, Moscou, Idaho 83843; 208-882-9496.)

« Je n’ai jamais vu des gens aussi exaltés qu’ils le sont lorsqu’ils trouvent un grenat », dit Darby.  » Il y a un vrai sentiment d’accomplissement. C’est quelque chose qu’ils ont fait tout seuls. Ils n’ont besoin que de moi pour les guider et leur enseigner une fois. Après cela, ils peuvent le faire pour eux-mêmes. »

La zone de grenat d’Emerald Creek est au sud de l’Int. Route. 90 à mi-chemin entre les frontières de Washington et du Montana du panhandle de l’Idaho. Prenez l’autoroute Idaho. 3 sortez vers le sud en direction de St. Maries, puis continuez pendant encore 24 miles jusqu’à la route 447. Continuez vers le sud-est pendant huit milles sur la route 447 jusqu’à une aire de stationnement du service forestier en face du 281 Gulch. Un sentier de terre remontant le ravin mène à un centre d’information et aux zones de creusement.

Les gardes forestiers sur le site offriront des conseils et des directives, mais pas d’outils. Apportez des bottes ou des cuissardes en caoutchouc, des pelles et des pics, un seau pour renflouer l’eau et une boîte en bois avec un écran en treillis métallique de 1/4 de pouce pour laver le gravier.

N’oubliez pas d’apporter des contenants pour transporter les grenats maison. (Une canette de café d’une livre contiendra environ cinq livres de gemmes.) Avec un peu de chance, le trésor d’une journée comprendra un ou deux grenats étoilés qui valent la peine d’être présentés à un bijoutier de retour à la maison et de précieux rappels de vacances d’été.