Il peut sembler que la majorité de nos possibilités d’observation de la faune dans le sud de la Californie (nonobstant l’observation des oiseaux) consistent en un lion de montagne errant dans la cour arrière, un ours noir plongeant dans la piscine ou un raton laveur assis sur ses hanches à l’intérieur d’un drain d’orage, mais il y a en fait quelques endroits où vous pouvez laisser l’urbanité sauvage derrière vous et vous lancer dans un safari.

Et autant de zoos et de sanctuaires d’animaux que la Californie du Sud a à offrir, ils ne sont pas près de voir ces bêtes fantastiques à l’état sauvage, dans leur environnement natal.

Que ce soit dans nos prairies, sur nos îles ou dans nos déserts, voici les cinq possibilités d’observation de la faune les plus fascinantes du sud de la Californie. Et tout ce dont vous avez besoin, c’est d’une paire de jumelles, d’un sens de l’aventure et de suffisamment de temps pour attendre patiemment l’apparition des animaux.

Wapiti de Tule, comté de Kern

La seule espèce de wapiti endémique de Californie est le wapiti de tule (Cervus canadensis nannodes), distinct des autres espèces de wapiti (comme le wapiti des montagnes Rocheuses ou de Roosevelt) non seulement par son ADN mais aussi par sa plus petite taille. Parce que le régime alimentaire principal du wapiti tule est, eh bien, une plante appelée tule (qui n’est pas l’aliment le plus riche en nutriments au monde), ces wapitis sont plus petits que leurs cousins du Canada et de l’Alaska – bien qu’à 500 livres, ils ne soient en aucun cas petits. (Et ils sont encore un peu plus gros que leurs parents, le cerf mulet, bien que toujours plus petit qu’un orignal.) Vous pouvez reconnaître les mâles adultes (les taureaux) à leurs bois, qu’ils jettent chaque fin d’hiver et commencent immédiatement à repousser – les pointes finissent par évoluer en racks complets avec jusqu’à sept points et pesant jusqu’à 10 ou 12 livres chacun. Lorsque le nouveau support grandit, il est recouvert d’un « velours » qui saigne s’il est frappé par le support d’un mâle rival (en particulier lors du « rut », lorsque les taureaux rivalisent pour devenir le dominant et se reproduire avec le harem des femelles). Mais finalement, lorsque cette couche s’éteint et commence à les irriter, les taureaux passent beaucoup de temps à essayer de l’éliminer en se frottant contre des troncs d’arbres et des poteaux téléphoniques.

Sans aucun grizzli (notre ours d’État s’est éteint il y a longtemps), le seul véritable prédateur du wapiti tule est un braconnier avec un fusil de chasse. Et, comme pour de nombreuses espèces d’animaux, la plus grande menace pour leur survie est l’activité humaine – le développement qui empiète sur leur territoire (non seulement les bâtiments mais aussi les routes) et l’introduction d’herbes non indigènes et d’autres espèces végétales envahissantes qui évincent les plantes dont elles dépendent pour leur subsistance (comme les roseaux). De plus, le bétail en pâturage laisse souvent peu ou pas d’approvisionnement alimentaire (qu’il s’agisse de luzerne ou de luzerne ou de toute autre chose comestible). Cela est particulièrement évident dans la réserve naturelle d’État de Tule Elk à Buttonwillow, à quelques kilomètres à l’ouest de Bakersfield dans le comté de Kern. Ce qui était autrefois une terre marécageuse et fertile a été vidé de son approvisionnement en eau par la sécheresse et le détournement – et toute l’eau que vous pouvez trouver dans les canaux qui traversent la réserve de wapitis de tule a été pompée. Mais malgré tout cela, le troupeau prospère là-bas et ailleurs. Vous pouvez trouver d’autres troupeaux à proximité dans et autour du comté de Kern au Monument national de Carrizo Plain et à la réserve des loups du vent, ainsi que plus loin dans la vallée d’Owens (où ils ne sont pas indigènes mais ont probablement erré depuis Kern).

Bison, Catalina Island

Catalina is the Channel Island that probably most people have heard of or have actually been de. Il est assez facile de prendre l’un des nombreux ferries quotidiens, ou de voler ou de naviguer vous-même. Vous pouvez arriver à l’une des deux petites communautés, mais la plupart des gens vont dans la ville d’Avalon. Lorsque vous débarquez au terminal ferry d’Avalon, vous rencontrez d’abord des fontaines carrelées, des restaurants pittoresques et un défilé de statues de bisons peintes de couleurs vives. Mais vous ne verrez probablement aucun vrai bison à Avalon, peu importe la distance parcourue par votre voiturette de golf louée. Mais Avalon n’est qu’une petite tache sur l’île de Santa Catalina. Et pour vous lancer à la recherche du véritable bison vivant qui parcourt l’intérieur sauvage de l’île, vous devez soit faire de la randonnée (par exemple, le sentier Trans-Catalina), soit faire de l’attelage avec une entreprise de tourisme.

C’est une balade chaude, moite, ensoleillée, poussiéreuse et cahoteuse à peu près tout le chemin – mais ça en vaut la peine. Si vous avez de la chance, vous pouvez voir le bison (taxonomiquement, la même chose que le buffle d’Amérique) qui descend de la faune en activité que les équipes d’Hollywood ont amenée sur l’île de Catalina, puis sont parties ici pour errer et se reproduire. Après tout, malgré les tentatives d’extraction d’argent là–bas, la ressource naturelle vraiment rentable de Catalina était le paysage lui-même – avec ces collines, la sauge noire, les figuiers de barbarie, la dentelle de Sainte Catherine, les pygargues à tête blanche et les hiboux. Mais après quelques décennies de prospérité sans prédateurs naturels en vue, le bison a commencé à étouffer le paysage dès la sortie de Catalina. En conséquence, leur population est maintenant maintenue à une taille gérable en donnant aux femelles un contrôle des naissances (apparemment, un contrôle qui n’était pas assez efficace dans ses essais cliniques sur l’homme, mais qui est « assez bon » pour les bisons). Cherchez-les à se présenter à leurs points d’eau locaux ou à l’endroit où la conservation de l’île de Catalina laisse de la paille pour qu’ils puissent grignoter.

Island foxes, Channels Islands

The recovery of the Channel Islands fox is a great comeback story. Grâce à un programme d’élevage en captivité, la population de ces espèces endémiques – qui avait diminué presque au point de disparaître à cause de la prédation par des aigles royaux non indigènes arrivés dans les années 1990 pour se nourrir de porcs sauvages et de fauves muletiers. Une fois que le Service des parcs nationaux a pu supprimer l’approvisionnement en nourriture non indigène des rapaces et repeupler les îles avec des pygargues à tête blanche indigènes, l’ordre naturel des choses a commencé à être rétabli. Plusieurs îles capturent et taguent encore des renards pour les surveiller et même faire fonctionner des « foxpitals » pour soigner les maladies ou les blessures. Et bien que la population se soit rétablie, les renards peuvent être un peu insaisissables et rusés, il faut donc un peu de patience et un « œil d’aigle” pour en repérer un en personne (bien que vous puissiez toujours suivre les amis du Renard insulaire pour suivre leurs allées et venues).

Six des huit îles anglo-normandes ont leurs propres espèces de renards – peut-être amenés sur les îles il y a des siècles par radeau (intentionnellement ou en tant que naufragés). Sur Santa Cruz, cherchez-les près du débarquement des bateaux du port du prisonnier et du début du sentier de Pelican Bay en vous dirigeant vers Harvey’s Lookout, où les gardiens des îles du 19e et du début du 20e siècle cherchaient des navires dans le chenal à l’aide d’un télescope. Sur l’île de Santa Cruz et de Santa Rosa, ces créatures intelligentes ont rencontré suffisamment d’humains pour comprendre comment décompresser et détacher votre sac et emporter toutes vos affaires, alors méfiez–vous de tout laisser sans surveillance, y compris de la nourriture et même des chaussures. Le renard de l’île de San Nicolas, en revanche, est une autre espèce et a encore une autre personnalité. Ce renard des îles peut simplement sortir de la ronce et poser pour une photo. Le problème, bien sûr, est de se rendre sur l’île de San Nicolas, la cinquième plus grande de l’archipel et celle qui est célèbre comme l’île dans « L’île des Dauphins Bleus », qui raconte l’histoire supposée vraie de « La Femme solitaire de San Nicolas » a une amérindienne qui avait été abandonnée dans un exode tribal et qui a survécu seule sur l’île pendant 18 ans. La marine l’occupe actuellement et n’autorise pas les visites qui ne sont pas des affaires officielles, mais il existe un moyen de le voir par vous-même: bénévolat pour la restauration des îles Anglo-normandes, qui obtient une autorisation spéciale de travailler périodiquement sur l’habitat et dans une pépinière sur l’île.

Desert Bighorn Sheep, Anza-Borrego Desert State Park

In your search for bighorn sheep (a.k.a. borrego) dans les terres arides du désert du sud de la Californie, autant commencer quelque part qui porte le nom des herbivores cornus : le parc d’État du désert d’Anza-Borrego, situé à l’est du comté de San Diego dans le désert du Colorado. C’est le plus grand du système de parcs de Californie, et il attire des milliers de visiteurs chaque année pour ses fleurs sauvages et sa faune, dont la mégafaune qui attire tant de randonneurs sur le sentier Borrego Palm Canyon à l’extrémité nord–ouest du parc, juste à l’extérieur de la ville de Borrego Springs. Mais puisque le mouflon d’Amérique ne se soucie pas beaucoup de la foule et peut s’enfuir assez rapidement lorsqu’il est effrayé, collez–vous au terrain sec et rocheux du parc ailleurs à des altitudes plus basses (pas plus de 3 500 pieds) – et si vous en voyez un, laissez-le et le reste de son troupeau seuls. Ils sont inscrits sur la liste des espèces en voie de disparition depuis 1998 et sont protégés par le gouvernement fédéral.

Dans les profondeurs desséchées de l’été, le mouflon d’Amérique peut être trouvé en visitant des points d’eau (comme ceux le long du ruisseau Coyote) – bien que, pour cette raison, le parc ferme les routes qui y mènent à la circulation automobile afin que les moutons puissent boire et se rafraîchir en paix. Cependant, cela ne signifie pas qu’ils vont voir invisible. Parce que leur apparence est si fiable, les bénévoles se rassemblent chaque année depuis un demi-siècle environ pour compter littéralement les moutons dans le parc. Et au cours des dernières années, ils en ont trouvé assez régulièrement entre 200 et 300 (bien que la science citoyenne puisse être inexacte). Des bénévoles sont nécessaires chaque année, et la préférence est donnée à ceux qui peuvent se rendre à leur lieu d’observation en sac à dos. Pour les amateurs moins rustiques qui souhaitent observer les bighorns du désert, ils peuvent également être trouvés dans tout le désert de Mojave (y compris dans la Réserve nationale de Mojave).

Wild Burros

Wild burros may be native to Africa and found in abundance in Mexico, but they’re also intricately tissé dans le tissu des terres désertiques du sud de la Californie. Souvent regroupés dans des populations de chevaux sauvages, ces animaux de bât doux étaient autrefois une figure clé de la prospection aurifère et d’autres opérations minières – mais à mesure que le besoin de bêtes de somme diminuait, les ânes ont été relâchés ou abandonnés et ont proliféré au fil du temps. Grâce au Wild Free-Roaming Horse and Burro Act de 1971, la population de burros sauvages sur les terres publiques est protégée – mais elle est également gérée. Cela signifie que le BLM en capture régulièrement et les propose à l’adoption en ligne et via son installation de Burro à cheval sauvage &juste à l’extérieur de Ridgecrest, où le public peut visiter et même nourrir les animaux.

Cependant, de nombreux burros errent sur des terres qui ne sont pas publiques – et sans prédateurs naturels, ils ont prospéré dans certaines régions autrement habitées comme l’Inland Empire. Certains de ces animaux finissent par être si condamnés – soit par maladie, soit, par exemple, heurtés par une voiture – qu’ils doivent être relogés dans une « maison pour toujours” comme le centre de sauvetage Wild Burro à Olancha. D’autres peuvent être orphelins ou simplement avoir besoin d’un peu de TLC et de réhabilitation dans un établissement comme Donkeyland à Riverside avant d’être relâchés dans la nature (idéalement réunis avec leurs propres familles ou présentés à une nouvelle) pour les garder à l’état sauvage. Mais pour éviter la surpopulation, Donkeyland castre les mâles sauvés avant leur libération. Dans l’Inland Empire, vous devriez toujours garder les yeux ouverts sur les burros, surtout lorsque vous êtes au volant. Regardez de loin mais ne leur offrez pas de collations pour ne pas les entraîner à s’approcher des voitures pour l’heure du repas. Un pari plus sûr est de les chercher un peu plus loin de la grille – comme à Havasu Palms le long du fleuve Colorado à la frontière de l’Arizona au nord de Parker – ou sur certaines terres publiques où ils peuvent se déplacer en toute sécurité dans les contraintes de divers panneaux routiers avertissant de leur présence, y compris jusqu’à la zone de conservation nationale de Red Rock Canyon à l’extérieur de Las Vegas.